Втората вълна от инфекции с COVID-19 удари Европа по-силно, отколкото мнозина очакваха. Надеждата за V-образно възстановяване е заменена от страха от двойна рецесия, което предполага, че няма да има бързо връщане към нормалните бюджетни правила на Европейския съюз. По-тревожното е, че сега Европа се оказва принудена да приеме компромис между две цели, като и двете са от решаващо значение за дългосрочната й жизнеспособност като наднационален политически и икономически блок. Сега повече от всякога ангажиментът на ЕС за върховенството на закона е под прицел, пише за Project Syndicate Мелвин Краус, старши сътрудник в института Хувър на Станфордския университет.

Новините не са изцяло лоши. Благодарение на далновидни политически решения от лидерите на ЕС отношенията север-юг в рамките на Съюза са на по-твърда основа, отколкото бяха в продължение на много години. Един от признаците са германските и италианските лихвени проценти, които са на рекордно ниски нива, което показва, че позицията на Италия с еврото сега е стабилна. "Разпространението на безпокойството" относно устойчивостта на еврото отслабна в цялата южна част на еврозоната.

Забравете политическите препятствия, създадени наскоро от страните членки в Централна Европа, техните заплахи да наложат вето върху бюджета на ЕС и новия фонд за възстановяване на COVID-19. Поддържането на дългоочакваното политическо и икономическо сближаване север-юг ще бъде основният приоритет на ЕС през следващите седмици и месеци.

Докато маржа в намаляването на лихвените проценти първоначално отразяваше политиките на Европейската централна банка за количествено облекчаване, новият фонд за възстановяване на ЕС - наречен ЕС от следващо поколение - ги доведе до рекордно ниски нива. Инвеститорите спряха да продават облигациите на задлъжнелите южни страни, защото осъзнаха, че северните политици, особено в Германия, са готови да предоставят необходимата подкрепа (било то безвъзмездни средства или заеми), за да предотвратят крах на еврото.

След обявяването на "ЕС от следващо поколение" дойдоха още добри новини. През октомври първата емисия на коронавирус облигации на Европейската комисия, с която да се финансира програмата отчете подадени инвеститорски оферти за над 233 милиарда евро, далеч надхвърляйки първоначалните 17 милиарда евро, които се предлагат. Тази пазарна реакция изпрати недвусмислен сигнал, че напълно финансирана програма за възстановяване от 750 милиарда евро скоро ще стане реалност.

Въпреки това, Унгария и Полша поставят бъдещето на фонда под съмнение, заплашвайки да наложат вето, освен ако ЕС не се откаже от искането си, че изплащането на средства от ЕС зависи от спазването на принципите на върховенството на закона от държавите-членки. Фактът, че спредовете север-юг остават на рекордно ниски нива, въпреки този нов политически шум в рамките на ЕС, отразява увереността, че европейските политици ще решат нещата преди решаваща среща на върха на 10-11 декември, крайният срок за сключване на бюджетна сделка преди 2021 г.

Залог е награда за единство между европейския север-юг, а изнудването е особено вероятно, тъй като Унгария и Полша имат правото на вето и политическата воля да го използват. По-важното е, че и двете правителства знаят, че това е може би е последният им шанс да предотвратят налагането на условия за изплащане на средства от ЕС в бъдеще.

Ключовият играч, както обикновено, е германският канцлер Ангела Меркел. Сега в залеза на дългогодишното си канцлерство, Меркел няма да позволи на следващото поколение ЕС - което със сигурност ще бъде основна част от нейното наследство - да бъде унищожено. Да се поставя в опасност солидарността север-юг и новопостигнатото сближаване в еврозоната е просто твърде висока цена за реално противопоставяне срещу Унгария и Полша.

Разбира се, ще има обичайния политически сблъсък. Унгария и Полша ще се преструват, че се ангажират с демократичните принципи (които ще продължат да нарушават), а лидерите на ЕС ще се преструват, че им вярват. И по този начин, цената на фонда за възстановяване ще струва на Европа много повече, отколкото би трябвало.

И все пак, мислейки за бъдещето, търгът на облигации на Европейската комисия донесе добри новини за ЕЦБ, която ще се възползва от ефекта на връщане на стабилна фискална политика. Заемите от следващо поколение на ЕС за задлъжнели държави-членки ще отнемат част от натиска върху ЕЦБ след години на парична политика, която поема всички тежки операции.

Според "Ройтерс" управителният съвет на ЕЦБ обсъжда как би могъл "да предложи по-малко щедра подкрепа на задлъжнелите правителства, когато следващия месец подготви допълнителен пакет стимули, за да ги подтикне да кандидатстват за заеми от Европейския съюз, обвързани с продуктивни инвестиции". Чрез намаляване на централната роля на количествените облекчения в подкрепа на европейската солидарност най-накрая ще създаде от управителния съвет на ЕЦБ един по-малко спорен орган.

Това развитие е особено обещаващо в дългосрочен план. Безкрайните схватки на ястребите и гълъбите на ЕЦБ за количествени облекчения са не само уморителни; те също така подкопаха европейската солидарност във време на руски реваншизъм, непредсказуемост на САЩ, китайска увереност и всички проблеми, породени от Брекзит. На този мрачен геополитически фон обещанието на фонда за възстановяване да намали разделението в управителния съвет не би могло да бъде по-добре дошло. Не е чудно, че председателят на ЕЦБ Кристин Лагард иска политиците от ЕС да включат "ЕС от следващо поколение" като постоянен, а не като временен политически механизъм.

Жан Моне, един от ранните защитници на европейската интеграция след Втората световна война, отбеляза, че европейският проект "винаги върви напред през криза". В този смисъл пандемията представлява уникална възможност за напредък в европейската интеграция, както никога досега. Дори ако нелибералните европейски популисти в Унгария и Полша изглежда отново избягват отчетността, тяхната позиция може да бъде по-слаба в бъдеще. ЕС, който вече не трябва да се тревожи за колапса на еврото, ще има много повече време, енергия и решителност да се справи с вътрешните си врагове.

Сближаването между север и юг е толкова важно, че ще има предимство пред гаранциите за спазването на върховенството на закона, ще наблюдаваме с интерес, дали Европа влиза в ролята на Фауст в сделка с Мефистофел.