САЩ свали националния си флаг наполовина.

По време на 28-ия си полет американската совалка "Колумбия" се разпадна над щата Тексас малко след 16:00 часа българско време. На борда на кораба е имало 7 астронавти, които са загинали.

Космическият център "Кенеди" във Флорида загуби връзка с "Колумбия" малко след 9 сутринта източно стандартно време.

Тогава "Колумбия" бе на височина от 200 700 фута, някъде северно над Тексас, пътувайки с 29 000 км. в час, а службата по контрол изгуби връзка и данните за нея.

Четири часа след трагедията липсват всякакви официални информации и изявления.

НАСА - официално изявление

На борда на совалката се намира първият израелски астронавт и шестима американци. Имената на 7-те астронавти са: Дейвид Браун, Уилям МакКуел, Айлън Рамон, Рик Хасбънд, Лоръл Кларк, Калпана Чаула, Майкъл Андерсън.

От последния час:
На стотици квадратни километра площ има данни, че са открити части от "Колумбия". NASA предупреждава жителите на Тексас да не се приближават до отломките, защото те могат да представляват заплаха за здравето им. ФБР се включва в акцията, не поради съмненията за терористичен акт, а за да предпази жителите на Тексас от падналите на земята отломки, които са крайно опасни за човек. Намерените отломки веднага се локализират от полицията със заграждения.
Според агенциите основната маса отломки се намират между градчетата Атенс и Раск в източната част на Тексас.

Първи анализи:

Жителите на Тексас са могли да наблюдават бялата ивица, оставяна от космическия кораб при навлизане в атмосферата. Веднага се забелязало дори и с просто око, как от кораба се отделят някакви елементи, които също оставяли бели дири. Според някои се чул и взрив, а 60-годишен жител на Карлтън твърди, че звукът бил все едно кола се блъска в къща и след това се взривява. Други очевидци също потвърждават, че се е чул мощен, но в същото време странен звук.
Анализирането на кадрите от последните минути на совалката показва, че корабът се е разпаднал буквално на няколко части. Подчертава се, че астронавтите са нямали никакъв шанс да катапултират.
Според експерти рязката промяна на температурата при навлизането в атмосферния слой може да е причина за трагедията. Фатално е и това, че точно в момента на навлизане в атмосферата, заради високата температура електрониката на совалка спира работа и затова няма никакви данни за случилото се. Това означава, че дори и да са усетили нещо нередно, астронавтите са нямали никакъв шанс да реагират.
Припомня се, че по време на излитането на "Колумбия" преди две седмици се е получила някаква повреда в едно от крилата, но е било невъзможно да бъде прекратен полета.
Всички световни телевизии показват последните секунди от полета на совалката и се правят усилия по кадрите да се тълкува това, което се е случило.
Специалистите твърдят, че видяното практически е аналогично с това, което се случи с руската космическа станция “Мир”, при изгарянето и в атмосферата преди две години.

Роднините на астронавтите, които чакаха приземяването на совалката във Флорида и станаха свидетели на трагедията, бяха събрани от НАСА и отведени на друго място.

За 42 години дейност с участие на хора в космически полети, NASA никога не е губила екипаж по време на приземяване. През 1986 година совалката "Чaлънджър" експлодира малко след излитане.

Сигурността по време на 16-дневната научна мисия, включваща и първия израелски астронавт, бе увеличена многократно. Прецедент беше и фактът, че от съображения за сигурност журналистите не бяха уведомени за точния час на кацането. "Колумбия" бе уловена от телевизионни камери, преминавайки над Далас, Тексас, в събота сутринта, на път за планираното кацане в 9.16 сутринта.

Айлън Рамон, полковник в израелските въздушни сили и бивш пилот на изтребител, стана първият мъж от неговата страна, който излиза в Космоса и неговото присъствие на борда на "Колумбия" стана повод за увеличаване на сигурността не само при излитането на 16 януари, но и при планираното приземяване. Според официални източници, неговото присъствие може би е превърнало совалката в терористична мишена. По ирония на съдбата бабата и майката на Рамон са оцелели след интерниране в лагера на смъртта Аушвиц.

Междувременно представители на NASA напълно изключват възможността тази катастрофа да е станала в следствие на терористичен акт. Те отбелязват, че подготовкта, изстрелването и полета на кораба са били при такива мерки за сигурност, които не допускат никъкви терористични актове.