Млечният път, дом на нашето слънце и милиарди други звезди, поглъща друга по-малка галактика в колосален космически сблъсък преди около 10 милиарда години, съобщават учени, цитирани от "Ройтерс", въз основа на данни от космическата обсерватория Гая.
Сливането на Млечния път и така наречената галактика джудже Гая-Енцелад увеличава масата на нашата галактика с около една четвърт и предизвика период на ускорено звездообразуване с продължителност от около 2 до 4 милиарда години.
"Да, наистина е бил основенполагащ момент", коментира астрономът Карме Галарт от Instituto de Astrofísica de Canarias в Испания, водещ автор на изследването, публикувано в списанието Nature Astronomy.
Галактиките от всички видове, включително Млечния път, започват да се образуват сравнително скоро след Големия взрив, който бележи началото на Вселената преди около 13,8 милиарда години, но като цяло са били по-малки от тези, които се виждат днес и формират звезди с бързи темпове.
Последващите галактически сливания са инструментът, който създава съществуващите галактики.
Високоточни измервания на положението, яркостта и разстоянието от около милион звезди в рамките на 6500 светлинни години от слънцето, получени от космическия телескоп Гая, управляван от Европейската космическа агенция, помагат за точното определяне на звездите, съществуващи преди сливането, и тези, които се образуват след това.
Някои звезди с по-високо съдържание на елементи, различни от водород или хелий, възникват в Млечния път, а други с по-ниско съдържание произхождат от Гая-Енцелад, поради по-малката й маса.
Докато сливането е драматично и спомага за оформянето на това, което днес познаваме като Млечният път, това не е бедствие, унищожаващо звезди.
"Този катастрофа е голям в космически план, но ако се случи сега, вероятно не бихме забелязали дори на ниво човек или слънчева система", допълва Галарт.
"Разстоянията между звездите в една галактика са толкова огромни - галактиката е основно празно пространство - че двете галактики се сливат, променят формата си, в едната може да се родят повече звезди, а може и малката спира да създава звезди".
"Но отделните звезди във всяка галактика не се сблъскват, не се влияят от силата на събитието по начин, който засяга тяхната индивидуална еволюция или еволюцията на планетарните системи, които могат да бъдат прикрепени към тях", коментира Галарт.
Млечният път, спираловидно оформена галактика с централна структура, състояща се от звезди, включва 100 до 400 милиарда звезди, включително нашето слънце, образувано преди около 4,5 милиарда години, далеч след сливането.
Астрономите знаят от известно време, че Млечният път и галактиката Андромеда ще се сблъскат, най-доброто предположение за тази среща е около 3,75 милиарда години. Но сега едно ново проучване, базирано на мисията на Гая на ESA, носи известна яснота за това бъдещо събитие.
Общата картина на сблъсъка е по-голяма от тази на Млечният път и Андромеда (M31). Двете галактики са част от група галактики, наречени Местна група, а Местната група има трети голям член - галактиката Триангулум (М33). Въпреки че Местната група съдържа други галактики, гореспоменатите три съставляват по-голямата част от масата.
От трите, Андромеда е най-голямата, Млечният път е втора, а Триангулум е трета по големина. Андромеда и Триангулум са спираловидни галактики, както и Млечния път и са някъде между 2,5 и 3 милиона светлинни години от нас.
Те също са достатъчно близки за потенциално гравитационно взаимодействие, което размива възможностите за точно предсказване на времето за сблъсък.
Все пак, вместо сблъсък (който по-точно се нарича приливно взаимодействие, тъй като никоя звезда или планета няма вероятност да се сблъска), ще е по-скоро блестящо взаимодействие. И вместо да се случи след около 3,75 милиарда години, ще е приблизително след около 4,5 милиарда години.
Мисията на Гая дава и други подробности за развитието и живота на галактиките. "Това е от решаващо значение за разбирането ни за това как галактиките се развиват и взаимодействат. Ние виждаме необичайни черти както в М31, така и в М33, като изкривени потоци и опашки от газ и звезди. Ако галактиките не са се сливали преди, те не могат да бъдат създадени от силите, които се усещат по време на сливането", обяснява Тимо Прости учен от проекта във връзка с взаимодействието на галактиките и техните орбити в местната галактическа група.
USD
CHF
EUR
GBP
