На 27 септември в 14:34 часа наше време ракетата-носител Delta II с космическата сонда на НАСА Dawn, предназначена да изследва астероида Веста и планетата-джудже Церера, успешно излетя в околоземна орбита, съобщават от космодрума Кенеди в Кейп Канаверал, Флорида.

Мисията Dawn, програмирана за осем години, ще трябва да разбули някои тайни около формирането на планетите. Космическата сонда Dawn ще бъде първият апарат, който ще се движи в орбита около обекта в пояса на астероидите,както и
първият, който ще обикаля двете космически тела. Dawn ще измери масата, формата, гравитационото поле на планетата и астероида, ще изследва топографията на техните повърхности, тектоничната им история, минералния им състав, както и ще търси съдържащи вода минерали. Една от основните цели на мисията е да възстанови историята на формирането на Веста и Церера, като и да опише условията и процесите от най-ранната епоха на Слънчевата система, а именно преди 4,5 милиарда годиниа.

По план мисията трябва да приключ през юли 2015 година. Очаква се космическата сонда да достигне Веста на 14 август 2011 г., преодолявайки около 2,8 милиарда километра. След по-малко от година, на 22 май 2012 г. Dawn ще напусне Веста
и ще се отправи към Церера. След полет от около още 1,6 милиарда километра Dawn ще достигне Церера на 1 февруари 2015 г.

Стойността на мисията, по оценка на НАСА, е 357,5 милиона долара, без да се включва цената на ракетата-носител. Разработката и производството на космическата сонда се изчисляват на 281,7 милиона долара, и още 75,8 милиона за
осъществяването на самата мисия.

 Веста и Церера се намират между Марс и Юпитер в пояса на астероидидите.

Сондата Dawn е с дължина 1,6 м и тегло 747 кг.,и има на борда си камери, инфрачервения спектрометър Vir( дело на Италианската космическа агенция и Националния италиански институт по астронавтика), детектор на гама лъчи, и други
високотехнологични апаратури от сферата на космическия инструментариум. Обурудвана е и със слънчеви криле с ширина 19,8 м. за производство на енергия, докато се отдалечава от Слънцето. Тягата ще се осигурява от три йонни двигатели.

Ракетата-носител Delta II, същата, която успешно изпрати Феникс към Марс миналия месец, се състои от три степени и допълнителни бустери.