Учени обявиха в понеделник, че са използвали лазерен лъч за насочване на мълния за първи път, надявайки се, че техниката ще помогне за защита срещу смъртоносни мълнии - и един ден може би дори да ги задейства, пишат AFP и RFI.

Светкавиците удрят между 40-120 пъти в секунда по света, убивайки повече от 4000 души и причинявайки щети на стойност милиарди долари всяка година.

И все пак основната защита срещу тези мълнии все още е скромният гръмоотвод, който за първи път е замислен от американския учен Бенджамин Франклин през 1749 г.

Екип от учени от шест изследователски институции работи от години, за да използва същата идея, но да замени обикновения метален стълб с много по-сложен и прецизен лазер.

Сега, в проучване, публикувано в списанието Nature Photonics, те описват използването на лазерен лъч - от върха на швейцарска планина - за насочване на мълния на повече от 50 метра.

"Искахме да дадем първата демонстрация, че лазерът може да повлияе на мълнията - и че е най-лесно да я направляваме", каза Орелиен Хуард, физик в лабораторията по приложна оптика на института ENSTA Paris и водещ автор на изследването.

Но за бъдещи приложения "би било дори по-добре, ако можем да задействаме мълния", каза Хуард пред AFP.

Светкавицата е изхвърляне на статично електричество, което се е натрупало в буреносните облаци или между облаците и земята.

Лазерният лъч създава плазма, в която заредени йони и електрони нагряват въздуха. Въздухът става "частично проводим и следователно път, предпочитан от мълнията", каза Хуард.

Когато учените преди това тестваха тази теория в Ню Мексико през 2004 г., техният лазер не улови светкавицата.

Този лазер се провали, защото не излъчваше достатъчно импулси в секунда, за мълния, която избухва за милисекунди, каза Хуард.

Той добави, че също е трудно да се "предскаже къде ще падне мълнията", но за последния експеримент учените оставиха малко на случайността.

Те закараха лазер с размерите на кола, който може да изстреля до хиляда светлинни импулса в секунда, нагоре по 2500-метровия връх на планината Сантис в североизточна Швейцария.

Върхът е дом на комуникационна кула, която бива удряна от мълния около 100 пъти в годината. След две години изграждане на мощния лазер, отнема няколко седмици, за да го преместят на части чрез кабинков лифт.

Накрая хеликоптер трябваше да свали големите контейнери, в които щеше да се помещава телескопът.

Телескопът фокусира лазерния лъч до максимална интензивност на място около 150 метра във въздуха - точно над върха на 124-метровата кула. Лъчът има диаметър 20 сантиметра в началото, но се стеснява до само няколко сантиметра в горната част.

По време на буря през лятото на 2021 г. учените успяха да снимат техния лъч, преместващ мълния на около 50 метра.

Три други мълнии също са управлявани, показват интерферометричните измервания.

Повечето светкавици се натрупват от прекурсори в облаците, но някои могат да излязат от земята, ако електрическото поле е достатъчно силно. Лазерът насочва един от тези прекурсори, което го прави "много по-бърз от останалите - и по-прав", каза той.

"Става първият, който ще се свърже с облака, преди да се "възпламени"."

Това означава, че на теория тази техника може да се използва не само за "прогонване" на мълнията, но и за нейното задействане.

Това би могло да позволи на учените да защитят по-добре стратегически съоръжения, като летища или ракетни площадки, като предизвикат светкавица по техен избор.

На практика това би изисквало висока проводимост в плазмата на лазера - която учените смятат, че все още не са усвоили.