Украйна и нейните партньори нервно наблюдават дебатите в Съединените щати и ЕС относно продължаването на помощта за сигурност. Във Вашингтон Конгресът не е придвижил искането на президента на САЩ Джо Байдън за помощ от 61 милиарда долара, спряно от републиканските искания за финансиране на сигурността на границата между САЩ и Мексико. В ЕС президентът на Унгария Виктор Орбан наложи вето върху пакет от подкрепа от 50 милиарда евро, пише Фондация Карнеги за международен мир. 

Способността на Украйна да се защитава срещу продължаващите руски атаки виси на косъм. Ако бъде позволено финансирането от САЩ да спре, европейските съюзници няма да могат да компенсират разликата в оръжейните системи и боеприпасите за нуждите на Украйна. Украинските сили вече ограничават боеприпасите и се справят с нарастването на руската артилерия, безпилотни самолети и боеприпаси. Както каза един войник пред BBC през декември, "без боеприпаси, тази американска гаубица ще бъде просто метален скрап. Това е хубава машина - можем да я караме, но няма да можем да се бием с нея."

Руският президент Владимир Путин знае, че способността на Украйна да се защитава срещу продължаващите руски атаки зависи от помощта на Запада. Линиите на тенденцията не са обнадеждаващи. Оставащите фондове на САЩ за помощ за сигурността на Украйна вероятно ще бъдат изчерпани в началото на 2024 г. Промишлената база на отбраната на САЩ изостава от способността на Русия да произвежда така необходимите оръжия и материали. И Кремъл подсили собствения си инвентар с внос от Северна Корея и Иран.

Появявайки се с украинския президент Володимир Зеленски в Белия дом във вторник, Байдън каза: "Видяхме какво се случва, когато диктаторите не плащат цената за щетите, смъртта и разрушенията, които причиняват." Наистина, Русия, която вярва, че е победила Украйна и подкрепата на Запада, ще става все по-смела и опасна през идните години. Ако Путин е убеден, че подкрепата на Запада за Украйна намалява, светът скоро ще трябва да се справи с наранена, прекалено самоуверена и отмъстителна Русия, която вярва, че е надживяла волята на Запада. Този резултат може да има големи последици за основната мисия на НАТО за възпиране на бъдеща руска агресия - мисия, която досега не позволяваше на Кремъл да разшири военния си авантюризъм извън границите на Украйна.

Шампанско в Москва 

Официалните искания на Русия за прекратяване на войната не са се променили, поне публично. Кремъл вече започва да злорадства, че бие колективния Запад в Украйна. Дни след като изпи шампанско с лидери на руската отбранителна индустрия в Москва, Путин повтори по време на годишното си шоу, че Русия няма да спре да се бие, докато Украйна не бъде "демилитаризирана", "денацифицирана" и "неутрална". "Или ще постигнем споразумение... или решаваме това със сила", каза той. Това са думи на лидер, който е уверен, че има надмощие.

В момента приливите са в полза на Русия. Русия удвои бюджета си за отбрана, за да подкрепи войната и да възстанови част от загубената си бойна мощ. Мобилизираната отбранителна промишлена база на Русия изпреварва Запада в ключови области въпреки неефективността, проблемите с контрола на качеството, недостига на работна ръка и санкциите срещу нея. Ако Кремъл заключи, че може да "спечели" в Украйна, че е пречупил политическата воля на Запада и че е надминал отбранителните индустриални бази на Съединените щати и Европа, руските лидери може да станат прекалено самоуверени в следващите години относно собствените си възможности.

Има прецедент за подобно поведение. Под ръководството на Путин всеки път, когато руското правителство е вярвало, че е "спечелило" конфликт - в Грузия през 2008 г., Украйна през 2014 г., Сирия през 2015 г. и Украйна през 2022 г. - Путин си прави изводи за Съединените щати и Запада: къде са червените линии, какви действия са готови да предприемат и достоверността на ангажиментите за сигурност, които желаят или не желаят да поемат. С всеки конфликт руските лидери придобиват увереност в способностите си и в разбирането си за своите врагове. В рамките на няколко години след започването на един конфликт, те започнаха прогресивно по-големи и по-смели операции. До 2022 г. те се почувстваха достатъчно уверени, за да ангажират цялата професионална сухопътна сила на страната си за нахлуване в Украйна, с огромни загуби за себе си в това, което се превърна в грешна преценка от исторически мащаби.

Руските сили в Украйна днес, повредени и с дефицит на основни способности, възстановиха част от позициите си след цяла година на частична мобилизация. Те продължават да използват повтарящи се и скъпи наземни нападения и артилерийски залпове. Те превъзхождат Украйна по скорост на стрелба и продължителни атаки срещу Украйна. Те съкратиха своите цикли на адаптация и иновации, които намалиха важните предимства, на които Украйна се е радвала преди на бойното поле, като въвеждането на нови оръжейни системи като дронове от първо лице.

Последиците от опасни изводи

Последиците от изоставянето на Киев от Запада ще надхвърлят Украйна. Нараства рискът Кремъл скоро да заключи, че е надживял Украйна и е видял ограниченията на политическата воля и апетита на Запада за подкрепа на продължителна война. Ако това се случи, Путин може да заключи, че комбинираното разузнаване, военно планиране, оръжия, тактики и отбранително производство на Запада ще бъдат подложени на изпитание - и в крайна сметка не успяват да обърнат хода на войната.

Ако Кремъл вярва, че неговите методи на груба сила, способността му да поеме огромни загуби на оборудване и персонал и отбранителната промишлена база могат да надхвърлят западната помощ и политическа воля в Украйна, резултатът би бил опасен за НАТО и това не трябва да бъде позволено да се случи. Това може значително да подкопае, ако не и да разруши възпирането.

Това би било погрешно заключение от страна на Кремъл, защото Русия не се бори с НАТО. И все пак Западът има малък контрол върху това какви уроци Москва извлича от този и други конфликти. Западът има много технологични, икономически и финансови предимства пред руската армия по повечето показатели, ако напълно приоритизира и активира тези способности. Самите руски стратези и плановици бяха едни от най-силно вярващите в икономическото, политическо и военно превъзходство на НАТО преди нахлуването в Украйна през 2022 г. Руските оценки бяха базирани на сложен набор от индикатори и предположения, със съответните числени оценки за измерване и сравняване на държавната власт. Оценките се основават на показатели като военното съотношение на силите и други изрази на власт като политическо сближаване и способността на отбранителните фирми да увеличат производството в подкрепа на война. Към 2016 г. една руска оценка поставя конвенционалните военни предимства на САЩ над Русия на 4:1, политическите предимства на 5:1 (мерки за авторитета на държавата, сплотеността и други фактори, които позволяват на правителството да изпълнява политики) и икономическите предимства при 6:1 (БВП и материални и финансови активи).

Ако Русия изтръгне победата, като изтощи Украйна и Запада, руските стратези най-вероятно ще понижат оценките си за мощта на НАТО, която се движи напред въз основа на политическо сближаване, воля за борба и потенциал за отбрана на индустриалното производство. В същото време руските стратези и служители може да повишат собствените си резултати в някои области, когато разглеждат руското оперативно представяне в Украйна, въпреки сериозните недостатъци и ограничения, които бяха изложени по време на войната.

Доколко тези сравнителни оценки се променят и дали оказват влияние върху руските възприятия относно силата на възпирането на НАТО, ще зависи от избора, който Западът прави сега. НАТО все още има - и ще има - множество военни предимства пред Русия, но има области, които трябва да укрепи.

"Искаме да позиционираме Украйна до края на следващата година по начин, който да принуди Русия да реши дали да седне на масата за преговори при условия, които са приемливи за Украйна... или да се сблъскате с по-силна Украйна", каза заместник-съветникът по националната сигурност на САЩ Джон Файнър, описвайки целта на САЩ за 2024 г. Путин ще направи това само ако осъзнае, че Киев и неговите партньори са политически и материално ангажирани с тяхната кауза и че тенденциите няма да са в полза на Русия.

Най-важната причина да продължим да финансираме сигурността на Украйна е Украйна, която иска да живее свободна от подчинението и бруталността на Кремъл. Украинските въоръжени сили се бият здраво и не молят никого да се бие за тях. През последните две години те вече унищожиха по-голямата част от професионалната руска армия от преди 2022 г.

Призивите на американски законодатели за ревизирана стратегия за Украйна и теория за победа с наличните ресурси са валидни. През 2024 г. Украйна има възможности да постави условия на бойното поле, да продължи да налага високи разходи на Русия и да изгради военна сила, която може да възпре бъдещата руска агресия. В интерес на Запада е да продължи да подкрепя Украйна, включително с актуализирана стратегия.

Русия вероятно ще бъде опасна, независимо дали е победена в Украйна или не. Западът не може да изпусне от поглед дългосрочните проблеми със сигурността, които Русия ще създаде, докато се възстановява от войната, възстановява военната си мощ и - много вероятно - търси отмъщение. Западът е в критичен момент. Съединените щати и Европа трябва да бъдат подготвени за война с висока интензивност в свят с множество враждебни участници. Продължаващото финансиране за Украйна е ключов стълб на тази мисия.