Нямаше как да се избяга от нарастващото чувство на мрак в края на февруари, когато светът отбеляза втората годишнина от пълномащабното нахлуване на Русия в Украйна. Докато хор от международни лидери изразиха решимостта си да продължат да подкрепят Украйна, сега е очевидно, че Русия държи надмощие, докато конфликтът се превръща в мъчителна война на изтощение. Наистина, тъй като бъдещето на американската военна помощ е под съмнение, настроението сред партньорите на Украйна видимо се влошава, тъй като мислите се насочват към катастрофалните последици от потенциална руска победа, пише Питър Дикинсън за Atlantic Council.

През последните седмици все повече западни лидери започнаха публично да предупреждават, че техните страни може скоро да станат мишени на руска агресия. Последният лидер, който би тревога, беше френският президент Еманюел Макрон, който заяви на 26 февруари, че Русия може да атакува страните-членки на НАТО "през следващите няколко години". Макрон също предизвика разгорещен дебат, като отказа да изключи изпращането на западни войски в Украйна.

Не всеки вярва, че един победоносен Путин неизбежно ще стигне по-далеч. Мнозина остават скептични и твърдят, че руският диктатор се интересува само от Украйна. Други посочват добре документираните трудности на руската армия по време на настоящата инвазия като доказателство, че всяка руска атака срещу алианса на НАТО би се равнявала на военно самоубийство. Тези аргументи отразяват фундаменталния провал на мнозина на Запад да разберат истинските мотиви зад руската инвазия и естеството на заплахата, породена от имперските амбиции на Владимир Путин.

Когато Путин за първи път започна пълномащабното нахлуване в Украйна през февруари 2022 г., той първоначално се опита да го представи като отбранителна мярка срещу "украинските нацисти" и разширяването на НАТО. С разгръщането на конфликта обаче става все по-очевидно, че Кремъл води старомодна колониална война за имперска експанзия.

През лятото на 2022 г. Путин директно сравни инвазията си с имперските завоевания от осемнадесети век на руския цар Петър Велики. Месеци по-късно той провъзгласи анексирането на четири украински провинции, като същевременно ги обяви за "исторически руски земи". Оттогава той твърди, че "никаква Украйна никога не е съществувала в историята на човечеството" и е издал заповеди всички следи от украинската национална идентичност да бъдат изкоренени от райони на Украйна под контрола на Кремъл.

Историческите мотиви на Путин може би бяха най-очевидни по време на скорошното му интервю с американската медийна личност Тъкър Карлсън. Докато Карлсън открито насърчи Путин да обвини НАТО и САЩ за нахлуването, руският владетел предпочете да се впусне в половинчасова лекция по история, която поставя произхода на настоящата война твърдо в далечното минало. Вместо да се опитва да оправдае своята инвазия от гледна точка на съвременната геополитика, Путин избра да твърди, че Украйна е исторически руска и следователно е легитимна цел.

Смразяващата мечта на Путин да си върне "исторически руските земи" излага голям брой страни на риск да претърпят същата съдба като Украйна. Силният човек на Кремъл е известен с това, че оплаква разпадането на Съветския съюз, но неговите ревизионистични амбиции всъщност се простират отвъд границите на бившия СССР. В много случаи Путин е изразявал убеждението си, че Съветският съюз всъщност е продължение на Руската империя, докато падането на СССР е "разпадането на историческа Русия".

Въз основа на тази извратена логика, историческите аргументи, използвани от Путин, за да оправдае нахлуването в Украйна, биха могли да се приложат еднакво към всяка страна, която някога е била част от Руската империя. Това ще доведе до списък с потенциални цели, включително Финландия, Естония, Латвия, Литва, Беларус, Полша, Молдова, Грузия, Армения, Азербайджан и цяла Централна Азия, без да споменаваме Аляска. Всеки, който се изкуши да отхвърли идеята Русия да нахлуе в тези страни, трябва да вземе предвид, че само преди десет години повечето украинци бяха също толкова сигурни, че подобни неща са невъзможни в двадесет и първи век.

Нито пък Путин е мотивиран единствено от дълбоко вкорененото си желание да обърне имперския упадък на Русия. Той също така вижда нахлуването в Украйна като борба за прекратяване на ерата на западното господство и установяване на нов многополюсен световен ред. След десетилетия, прекарани в настръхване от намаления статут на Русия и възприеманите унижения от постсъветския период, сега той се опитва да представи войната в Украйна като битка срещу Pax Americana, за да оформи бъдещето на международните отношения. Путин вярва, че победата над Украйна ще представлява решителен пробив, който ще подкопае целия световен ред след 1991 г. и ще промени присъдата на Студената война.

Съмняващите се твърдят, че руската армия в момента не е в състояние да предприеме по-нататъшни нахлувания, не може да се изправи срещу военната мощ на самия НАТО. Това разсъждение е повърхностно убедително. В края на краищата, армията на Путин имаше репутацията на армия номер две в света, която понася тежки битки в Украйна. Руските командири са загубили поредица от ключови битки и са претърпели катастрофални загуби както в хора, така и в оборудване, което ги е направило все по-зависими от грубата сила на примитивните човешки вълнови тактики.

Въпреки тези неуспехи, би било глупаво да се подценява военният потенциал на Русия. През последните две години Путин постави цялата руска икономика на бойна основа. Фабриките за оръжия вече работят денонощно и вече изпреварват с производството целия съюз на НАТО по отношение на артилерийски снаряди и други ключови въоръжения. Русия може да е загубила стотици хиляди убити и ранени в Украйна, но Кремъл все още има огромни неизползвани резерви от мъже в бойна възраст, които могат да бъдат мобилизирани навреме за следващата голяма инвазия.

Скептиците също са склонни да пренебрегват вероятното въздействие на победата в Украйна върху военния капацитет на Русия. На практика завладяването на Украйна би осигурило стотици хиляди допълнителни наборни войници и огромен набор от нови оръжия за руската армия. Контролът над Украйна значително ще засили военната машина на Кремъл, като предложи подновен достъп до редица големи украински предприятия, които преди са играли ключова роля в съветския военно-промишлен комплекс. Това би превърнало Русия в доминиращата сила на световните селскостопански пазари, предоставяйки на Москва огромни лостове за влияние, които биха могли да бъдат използвани за подкупване на съюзници и възпиране на опонентите.

Най-важното е, че успехът в Украйна ще даде на Путин огромен допълнителен импулс, като същевременно ще дестабилизира и деморализира целия демократичен свят. Вътре в Русия провоенните настроения ще бъдат допълнително засилени и месианската визия на Путин за нова Руска империя ще бъде оправдана. В международен план съществуващите съюзници на Русия ще се чувстват свободни да увеличат подкрепата си, докато страните от необвързания глобален юг ще се втурнат да укрепват връзките си с триумфиращия Кремъл. В такъв благоприятен геополитически климат Путин без съмнение би му било трудно да устои на изкушението да ескалира конфронтацията си със Запада. Всъщност той почти сигурно би го видял като възможност, която се предоставя веднъж в живота, за да постигне историческата си мисия.

Това не означава, че трябва да очакваме скоро да видим руски танкове по улиците на столиците на НАТО. Путин знае, че може да постигне целите си, като дискредитира НАТО, вместо действително да победи алианса на бойното поле. Имайки предвид това, много по-вероятно е Кремъл да избере вида хибридна тактика, използвана по време на ранните етапи на инвазията в Украйна през 2014 г. Наистина, твърде лесно е да си представим неидентифицирани руски войски, действащи на територията на НАТО зад воал от едва правдоподобно отричане.

Ескалацията на хибридната война срещу алианса НАТО би позволила на Москва да се възползва от липсата на решителност и страха от ескалация, демонстрирани от западните лидери през последните две години в Украйна. Дали сегашното поколение лидери на САЩ, Германия или Франция биха били готови да въвлекат своите страни във война с Русия заради двусмислено "проруско" въстание в естонски граничен град? Ако не, липсата на решителен отговор може фатално да подкопае основния ангажимент на НАТО към колективната отбрана. Алиансът може формално да оцелее след такъв удар, но загубата на доверие би била катастрофална. Не след дълго отделните страни-членки на НАТО ще започнат да създават свои собствени споразумения за сигурност и ще започнат да предлагат отстъпки на Кремъл.

Дори ако Путин избере да не тества директно НАТО, една руска победа в Украйна би променила международната среда за сигурност и драстично ще увеличи риска от истинска глобална война. Европейските страни ще бъдат принудени бързо да се превъоръжат, като бюджетите за отбрана скоро ще нараснат до нива, които далеч надхвърлят текущите разходи за подкрепа на украинските военни усилия. Тези, които недоволстват от днешните разходи за Украйна, ще се окажат изправени пред разходи за сигурност пет или десет пъти по-високи.

Самият Путин предостави достатъчно доказателства, че целите му се простират далеч отвъд повторното завоюване на Украйна. Той не крие ангажимента си да си върне това, което смята за исторически руски земи и вярва, че е напълно оправдано да използва военна сила за това. Ревизионистичният дневен ред на Путин е неразривно свързан с другата му голяма страст, а именно възраждането на статута на велика сила на Русия като част от един постзападен свят, доминиран от шепа регионални гиганти. Тези имперски амбиции доведоха директно до нахлуването в Украйна и направиха по-нататъшните ескалации практически неизбежни, освен ако Русия не бъде победена.

В крайна сметка е невъзможно да се предвиди точно какво ще направи Путин, ако спечели в Украйна. Той може първоначално да избере да преследва ниско висящи геополитически плодове чрез завземане на малки съседни страни като Молдова или Грузия. Като алтернатива той може да се опита да натисне предимството си срещу отслабения Запад, като се впусне в много по-смели военни ходове, насочени към балтийските държави или Сувалската пролука. От многото възможни пост-украински сценарии за Русия, най-малко вероятният от всички е идеята, че един смел и победоносен Путин просто ще спре.