Китайска генна компания, продаваща пренатални тестове по целия свят, ги е разработила в сътрудничество с военните в страната и ги използва за събиране на генетични данни от милиони жени за обширни изследвания на чертите на популациите, установи преглед на научните статии и изявления на компанията от "Ройтерс".

Американските правителствени съветници предупредиха през март, че огромна банка от геномни данни, които компанията BGI Group натрупва и анализира с изкуствен интелект, може да даде на Китай път към икономическо и военно предимство.

Тъй като науката определя нови връзки между гените и човешките черти, достъпът до най-големия и най-разнообразен набор от човешки геноми е стратегическо предимство. Технологията може да подтикне Китай да доминира в световен мащаб на фармацевтичните продукти, а също така потенциално да доведе до генетично подобрени войници или създадени патогени, насочени към населението на САЩ или доставките на храни, казват съветниците.

"Ройтерс" установи, че пренаталният тест на BGI, един от най-популярните в света, е източник на генетични данни за компанията, която е работила с китайските военни за подобряване на "качеството на популацията" и за генетични изследвания за борба със загубата на слуха и надморската височинна болест при войниците.

BGI съобщава, че съхранява и анализира останалите кръвни проби и генетични данни от пренаталните тестове, продавани в поне 52 държави, за да открие аномалии като синдрома на Даун при плода. Тестовете - с марката NIFTY за "Неинвазивен фетален тризомY" - също така улавят генетична информация за майката, както и лични данни като нейната държава, ръст и тегло, но не и нейното име, показва компютърният код на BGI.

Досега над 8 милиона жени са взели пренаталните тестове на BGI в световен мащаб. BGI не съобщава колко от жените са преминали тест в чужбина и съобщава, че съхранява само данни за местоположението на жени в континентален Китай.

Тестовете са частна процедура за жените, компонент в тяхната рутинна пренатална грижа. Но проучванията показват, че те дават все по-мощна информация за изследвания.

Например едно проучване на BGI използва военен суперкомпютър за повторен анализ на данните от NIFTY и картографиране на разпространението на вируси при китайските жени, търсене на индикатори за психични заболявания при тях и отделяне на тибетско и уйгурско малцинства, за да се намерят връзки между техните гени и техните характеристики.

Мащабът на натрупване на пренатални данни от BGI и сътрудничеството с военните в пренатални и неонатални изследвания не са докладвани преди това. Компанията публикува най-малко дузина съвместни проучвания за тестовете с Народната освободителна армия (PLA) от 2010 г., като изпробва и подобри тестовете или анализира предоставените от тях данни, установи "Ройтерс". 

Данните за ДНК, събрани от пренатални тестове за жени извън Китай, също се съхраняват във финансираната от правителството генна база данни, една от най-големите в света, потвърди компанията. BGI, в която правителството на град Шенжен и най-големият държавен инвестиционен инструмент в Пекин взеха участие през 2014 г., управлява тази генна банка.

"Ройтерс" не открива доказателства, че BGI нарушава споразумения или разпоредби за поверителност на пациентите. Политиката за поверителност на уебсайта на теста NIFTY обаче казва, че събраните данни могат да се споделят, когато те са "пряко свързани с националната сигурност или националната отбранителна сигурност" на Китай.

В регламент от 2019 г. Пекин даде ясно да се разбере, че генетичните данни могат да бъдат въпрос на национална сигурност, а от 2015 г. той ограничава достъпа на чуждестранни изследователи до генни данни за китайци. За разлика от тях, САЩ и Великобритания предоставят на чуждестранните изследователи достъп до генетични данни като част от отворените научни политики.

BGI заяви в изявление, че "никога не е било поискано да предоставя данни от своите тестове NIFTY на китайските власти за целите на националната сигурност или сигурността на националната отбрана".

Други компании, продаващи такива пренатални тестове, също използват повторно данните за изследвания. Но никой не работи в мащаба на BGI, няма връзките на BGI с правителство или техни резултати към национална армия, казват учени.

Информацията за разработване на пренаталните тестове с PLA се появи, като международният контрол се засилва върху използването на китайска гражданска технология за военна модернизация. НАТО предупреди, че поведението на Китай е системно предизвикателство, а Пекин си навлече санкции за предполагаеми нарушения на правата на човека в Синцзян и засили репресиите за национална сигурност в Хонконг.

Констатациите предлагат нова представа за това как BGI използва огромна изчислителна мощ, за да отключи геномни тайни. "Ройтерс" разкри как компанията бързо разширява лабораториите си за секвениране на гени в световен мащаб и придобива роля в здравните системи на други страни и как работи с китайските военни по изследвания, вариращи от масови тестове за респираторни патогени до изследвания на мозъка.

Проверката на "Ройтерс" също хвърля нова светлина върху опасенията, изразени от експертна група на САЩ, Комисията за национална сигурност на САЩ за изкуствен интелект (NSCAI), водена от бившия главен изпълнителен директор на Google Ерик Шмид. През март групата заяви, че Съединените щати трябва да признаят крачките на Китай към глобалното лидерство в биотехнологиите и изкуствения интелект като нов вид заплаха за националната сигурност и да увеличат финансирането на собствените си изследвания, за да се противопоставят на държавните усилия на Китай.

Китайското министерство на външните работи заяви, че докладът в тази статия отразява "неоснователни обвинения и клевети" на американски агенции. НОАК не отговори. Китай публикува нови закони за поверителност и сигурност на данните, които предлагат по-голяма защита на личните данни, но също така позволяват на органите за сигурност за достъп до тези данни за китайските граждани.

BGI не отговори на въпроси относно военното си сътрудничество или заплахите за националната сигурност, които според САЩ представляват изследванията им. "На нито един етап от процеса на тестване или изследване BGI няма достъп до лични данни, които могат да бъдат идентифицирани или способността да съпостави тези данни с лични записи", каза компанията. Подписаното съгласие се получава предварително, каза BGI, а протоколите за поверителност на данните отговарят на строги международни стандарти.

Китайски регламент от 2016 г. изисква проби и генетични последователности от тестовете върху китайки да се съхраняват най-малко три години, след което жените могат да поискат данните да бъдат изтрити. За жените в чужбина BGI заяви пред "Ройтерс", че унищожава мостри и изтрива хартиени записи и електронни данни след максимум пет години.

Някои от изследванията на BGI имат медицински предимства и BGI намали разходите за генетично секвениране, така че повече университети, компании и болници по целия свят да имат достъп до технологията за секвениране, ключова за все по-нарастващата област на геномиката. Генетиката е изследване на отделни гени; геномиката разглежда всички гени на човека, включително как те взаимодействат помежду си и околната среда.

"Въпреки че BGI е базирана в Китай компания, ние се смятаме за част от глобалната надпревара за прекратяване на пандемията на COVID-19 и ключов международен принос за подобряване на резултатите за общественото здраве по света", каза компанията и добави, че си сътрудничи с голям брой академични и изследователски организации не само в Китай, но и в САЩ, Великобритания и Европа.

BGI е един от около половин дузина основни доставчици на тестовете, по-известни като неинвазивни пренатални тестове (NIPT), които жените правят на около 10-та седмица бременност, за да вземат ДНК от плацентата в кръвта на жената. Тестовете се предлагат на пазара в поне 13 държави от Европейския съюз, включително Германия, Испания и Дания, както и във Великобритания, Канада, Австралия, Тайланд, Индия и Пакистан. Те не се продават в САЩ.

Компанията обаче е ключов играч в състезанието по геномика между Китай и САЩ. В последния си годишен доклад заяви, че "работи усилено за популяризиране на китайските технологии, китайския опит и китайските стандарти, за да станем глобални."

BGI се разраства в резултат на политиките на китайското правителство, каза Анна Пуглиси, старши сътрудник в Центъра за сигурност и нововъзникващи технологии в Джорджтаун, която работи до 2020 г. като служител на националното контраразузнаване на правителството на САЩ за Източна Азия. "Китайската държава наистина може да принуди, в техните закони за национална сигурност, компаниите да работят с тях", каза тя, позовавайки се на закон от 2017 г., който изисква всички китайски организации да подпомагат усилията на националното разузнаване.

Да можеш да разбереш как физическите характеристики са свързани с гена - и по този начин да разбереш какво всъщност правят гените - "наистина е авангардната точка на геномиката", каза Пуглиси, която е работила по въпросите на биосигурността в правителството на САЩ.

"Когато можете да комбинирате големи количества геномни данни - включително майки и техните неродени деца - с техните медицински данни и история, това е наистина нещо мощно."

Данните предлагат представа за чуждото население, както и за собственото в Китай. Компютърни инструкции, които BGI използва за обработка на данните от NIFTY, показват, че събира широк спектър от информация за клиентите освен техния генетичен код. Това включва държавата на жените, медицинската история и пола на плода, съгласно инструкциите, прегледани от "Ройтерс" на онлайн форум на програмисти.

"Ройтерс" прегледа повече от 100 документа, от изследователски до маркетингови материали, за да определи обхвата на данните, които BGI улавя чрез своите пренатални тестове, как използва това в своите изследвания и военното си сътрудничество. "Ройтерс" също интервюира повече от две дузини учени и експерти по генетично право, включително изследователи, които са работили с компанията, както и жени в Полша, Испания и Тайланд, които са използвали тестовете.

Жените, подписали формуляри за съгласие, в които се посочва, че генетичните им данни ще бъдат съхранявани и използвани за изследвания, заявиха, че не осъзнават, че генетичната им информация може да попадне в Китай. Например, една от тях, 32-годишна администраторка на офис в Полша, подписа BGI формуляр, в който се съгласява нейната проба да бъде изпратена в Хонконг и нейните генетични данни да бъдат запазени, но във формуляра не е указано къде ще се съхраняват, не се изяснява, че седалището и изследователската база на BGI са в Шенжен.

Жената, Емилия говори при условие да се използва само нейното малко име. Тя каза, че ако е знаела това и е разбирала тогава степента на вторичните изследвания на BGI, би избрала различен тест.

"Искам да знам какво се случва с толкова чувствителни данни за мен, като генома ми и този на детето ми", каза тя. "Това може да е много важен въпрос при избора на тест. За мен би било."

Останалите жени също не са били наясно къде се съхраняват данните им.

Американският национален център за контраразузнаване и сигурност (NCSC) заяви пред "Ройтерс" в отговор на този доклад, че има "сериозни опасения" относно начина, по който генетичните данни се "събират, предават, съхраняват и използват" от китайското правителство и компании.

NCSC, който отправя публични предупреждения за заплахи за разузнаването на САЩ, заяви, че събирането на данни за здравеопазването от Америка в Китай крие сериозни рискове не само за неприкосновеността на личния живот, но и за икономическата и националната сигурност на САЩ.

Призовават здравните институции внимателно да оценят рисковете, свързани със споделянето на такива данни с китайски компании и пациентите да бъдат информирани за "стойността и чувствителността" на тяхната генетична информация - и рисковете, свързани с предаването им. Жените, които се явяват на тест NIFTY извън Китай, трябва да бъдат загрижени за условията за поверителност, които позволяват обмен на данни с китайските агенции за национална сигурност, каза центърът.

"Неинвазивните комплекти за пренатално тестване, предлагани на пазара от китайски биотехнологични фирми, изпълняват важна медицинска функция, но могат да осигурят и друг механизъм за Китайската народна република и китайските биотехнологични компании за събиране на генетични и геномни данни от цял ​​свят".

Базираната в Шенжен BGI продаде или дари милиони тестови комплекти за COVID-19 и лаборатории за генно секвениране извън Китай. Американските агенции за сигурност предупредиха, че това е част от усилията за събиране на големи количества чуждестранен генетичен материал. BGI заяви тази година, че е изградила 80 лаборатории COVID-19 в 30 държави, които планира да преобразува за скрининг на репродуктивното здраве.

Тестовете за COVID-19 не събират ДНК на пациента, но техните пренатални тестове го правят.

В офисите на BGI в континентален Китай огромни екрани се актуализират в реално време, тъй като проби, събрани от тестовете на бременни китайки, се качват в Китайската национална генбанка. Екраните също показват местоположението на жените.

BGI каза пред "Ройтерс", че проектът - известен като "Китайската база данни за милиони" - не съдържа данни за жени извън континентален Китай.

Въпреки това, онлайн записите, прегледани от "Ройтерс", показват, че генетичните данни на поне 500 жени, които са взели теста NIFTY, включително някои извън Китай, се съхраняват във финансираната от правителството Китайска национална генна банка.

Уебсайтът на GeneBank признава "базата данни NIFTY" сред своите "богати източници на биологични данни".

BGI патентова своите тестове през 2011 г. и започна да ги пуска в продажба в чужбина през 2013 г. В рамките на три години над 2000 доставчици на здравни услуги в световен мащаб ги продаваха, според маркетинговите материали на BGI. През 2019 г., последната пълна година преди пандемията на COVID-19, BGI съобщи, че 42% от продажбите от 433 милиона долара идват от нейното подразделение за репродуктивно здраве. Пренаталните тестове имат най-голям принос.

Тъй като технологията за генно секвениране се разширява в световен мащаб, се разширява и обхватът на предлаганите NIPT тестове. BGI сега разкрива 84 генетични състояния, които засягат бременността на жени под 40 години, и нарушения на половите хромозоми, които могат да причинят забавяне на обучението.

Последователността на тестовете е около една десета от генома на майката, каза Денис Ло, учен от Хонконг, който е независимо през 1997 г. е сред първите в технологията.

"Можете да си представите, ако имате една десета от геномната последователност и я изтеглите от милиони хора - да кажем 10 милиона всяка година - мисля, че това би било нешо голямо."

Ло коментира, че технологията ще отключи модели на генетични вариации в популациите по света. Тестовете NIPT също могат да покажат дали майката има някакви хромозомни аномалии, рак, автоимунно заболяване, скорошна трансплантация на органи или кръвопреливане.

В бъдеще, каза той, може да е възможно да се възстанови как изглежда човек от NIPT тест.

Големите геномни набори от данни могат да се използват за проектиране на терапии на заболявания, но те също така излагат генетични уязвимости на популация; противникът може да използва податливост към болести при целенасочена генетична атака, предупреди миналата година доклад на директора на Националното разузнаване на САЩ.

Докладът също така повдига опасения относно неприкосновеността на личния живот, като казва, че "е демонстрирано, че хората могат да бъдат идентифицирани дори от част от тяхната ДНК".

С нарастването на тестовете на BGI нараства и вторичното изследване. Преди две години изследователите на BGI написаха в научна статия, че са анализирали повторно 1,93 милиона NIPT теста, обработени в лабораториите на BGI между 2016 и 2017 г. Те са открили 542 жени с аномалии, които могат да показват рак.

След това с тези жени, включително клиенти от континентален Китай, Хонконг, Словения, Испания и Тайван, се свързваха с цел проучване. "Ройтерс" откри генетичните данни на жените в Китайската национална генна банка, записани под седемцифрени идентификационни проби.

Проучването казва, че 41 от жените са диагностицирани с рак от техните лекари, отделно от изследването на BGI, публикувано в Genetics in Medicine

Изследването отбеляза масирана мобилизация на генетичната информация, притежавана от BGI. Маркетинговите изявления показват, че фирмата е обработила общо 2,5 милиона NIPT теста до края на 2017 г. Това означава, че през периода на проучването, което обхваща близо 2 милиона теста, е използвала повторно повечето от NIPT тестовете, които е обработила.

Миналата година BGI обяви, че ще "индустриализира" геномиката, а през април заяви, че прототипен робот способен да секвенира милион цели генома годишно за геномиката на населението, сега се използва за обработка на тестове NIFTY.

BGI работи с китайски военни изследователи за изследване на геномите на плодовете и новородените поне от 2010 г., когато подписа споразумение за сътрудничество в областта на научните изследвания с Общата болница на народната освободителна армия в Пекин, показва болничен документ.

Болницата е в челните редици на китайските генетични изследвания на глухотата, а нейният шеф по акушерство Лу Янпин разработва пренатален тест за глухота и синдром на Даун. През април 2011 г. Лу започва клинично изпитване на NIFTY с BGI върху 3000 жени в болничната клиника, показва публикувано проучване. Нито Лу, нито болницата отговориха на молбите за коментар.

През август 2010 г. BGI започва работа с друга военна институция, Третият военномедицински университет в Чунцин. Лиан Жикин, заместник-председател на Института по акушерство и гинекология на PLA и изследователи на BGI публикуват поне пет съвместни проучвания, базирани на данни от жени, които са се явили на теста в пренаталната клиника на университета.

Работата на Лиан е финансирана от китайското правителство като "Иновационен проект за военна медицина", а пробите са секвенирани в BGI "съвместна лаборатория" в университета, според статия в European Journal of Medical Genetics. Лиан не отговори на молба за коментар.

Университетът и BGI проведоха конференции за предотвратяване на вродени дефекти и "подобряване на качеството на населението", показва реклама на конференцията. PLA участва тясно във фондация за предотвратяване на вродени дефекти, водена от ключова фигура в прилагането на китайската политика за едно дете от 2011 г.

Изпълнителен директор на BGI е сред експертите на първата среща, на която бе споменато, че "вродените дефекти засягат не само здравето и качеството на живот на децата, но и качеството на населението и работната сила в страната". Одобрен беше план за насърчаване на скрининга за 48 генетични и метаболитни заболявания.

Изследванията на BGI с PLA на теста NIFTY продължават. През 2019 г. Лу получи кредит от китайски медицински списания за откриване на едногенна болест - фетална ахондроплазия, която причинява нанизъм - чрез NIPT, в клинично изпитване с BGI в Общата болница PLA. По-късно BGI пусна нов едногенен тест NIFTY, който открива състоянието.

Изследователите на BGI също проведоха проучвания за нови методи на NIPT през 2019 и 2020 г. с военните болници.

Освен пренатални изследвания, BGI си сътрудничи с военните болници по програми за генетични изследвания, предназначени да подобрят производителността на войниците.

Тя работи с Общата болница PLA за идентифициране на гени, свързани със загуба на слуха: Болницата използва стволови клетки и генна терапия в изследвания за борба с глухотата при войници, причинени от оръжия, показват статии във военни медицински списания.

BGI публикува проучвания с Третия военномедицински университет в Чунцин, изследващи дали лекарствата, взаимодействащи с гени, могат да предпазят Хан китайците, етническата група с мнозинство в страната, от мозъчни наранявания на големи височини. Тези проучвания се отнасят до войници, разположени в Тибет и Синцзян, региони с високи плата, които граничат с индийския Ладак, където бойни действия избухнаха миналия юни.

Повече от десетилетие учените по целия свят търсят икономически ефективен начин за изследване на генетичните профили на цяла популация от хора. Няколко усилия достигнаха до десетки хиляди участници, но всичко по-голямо спира заради разходите и логистиката, изследователи на BGI пишат в научна статия от 2018 г., публикувана в Cell.

Оставените проби и данните от тестовете от пренаталните тестове означават, че BGI може да провежда изследвания в безпрецедентен мащаб.

В статията за Cell изследователите на BGI казват, че са извършили най-голямото проучване на китайската популационна генетика досега - със 141 000 повторно използвани пренатални теста. Тестовете, казаха те, "осигуряват неизползван ресурс", за да се разбере как гените на хората са свързани с техните характеристики и с тяхната чувствителност към вируси.

Това, казаха те, може да предложи "значителна картографска сила".

Изследователите са успели да видят гени, свързани с биполярната болест, шизофренията, имунния отговор и резистентността към малария. Те успяха да свържат гените с височината и процента на телесните мазнини, както и с диета с високо съдържание на животински мазнини.

Те успяха да проследят вируси, включително хепатит В - за който те установиха, че е сравнително разпространен сред китайското население - и два вида херпесен вирус, които според тях са по-разпространени сред европейците. "Ние ... разкриваме различен спектър на разпределение на вирусното последователност в сравнение с европейците", пишат изследователите.

Професор по биология в Калифорнийския университет Бъркли, Расмус Нилсен, посъветва изследователите на BGI как да извлекат информация от пренаталните тестови данни за изследването.

"Удивително е, че това дори е възможно", каза той пред бюлетин в Бъркли през 2018 г. "Можете да вземете тези проби и да направите картографиране, за да видите кои са генетичните варианти, които обясняват човешките черти."

Изследователите също така успяха да проследят генетичните различия между доминиращата в страната Хан китайска етническа група и малцинствата, включително уйгури и тибетци, и да разгледат движенията на населението и бракосъчетанията, причинени от политиката на китайското правителство от 1949 г. Тези данни по-късно бяха предоставени на други китайски изследователи, изучаващи как "Значително различни" генетични вариации при уйгури са повлияли на отговора им към лекарства, показва научна статия от 2019 г.

Китайското събиране и анализ на ДНК на неговото мюсюлманско население уйгури - включително систематични колекции от проби от жители в Синцзян - предизвика остри критики. Миналата година САЩ санкционираха две дъщерни дружества на BGI за това, което нарекоха китайските "злоупотребяващи схеми за събиране и анализ на ДНК за репресиране на своите граждани". BGI отрече да е замесен в нарушения на правата на човека в Синцзян. Китайското външно министерство заяви, че здравните прегледи на уйгури не са събирали биологична информация като ДНК.

Нилсен каза пред "Ройтерс", че вече не работи с BGI. Той избра да прекрати десетилетие на сътрудничество скоро след публикуването на изследването от 2018 г. в Cell, тъй като промените в китайското законодателство ограничиха чуждестранните изследователи, работещи с китайски геномни данни.

"Нещата наистина се променят в Китай. Науката преди беше свободна."