През последните години учените наблюдават явление, което все по-често се обсъжда като безпрецедентно в историята на сезонния грип - изчезването на грипния вирус тип B, линия Yamagata. След повече от четири десетилетия, в които той съжителстваше с линията B/Victoria, от началото на 2020 г. насам този щам не е откриван никъде по света. Ако се потвърди, това би било първият случай в съвременната вирусология, в който цяла линия на грипен вирус изчезва от човешката популация, пише научното списание Science. 

Грипният вирус тип B традиционно се разделя на две основни линии - Victoria и Yamagata. Те се различават по повърхностните антигени на вирусната обвивка, но дълго време циркулираха паралелно в света, като в някои сезони доминираше едната, а в други - другата. След появата на COVID-19 обаче балансът между тях рязко се наруши. Мерките срещу коронавируса - маските, локдауните, ограниченията за пътуване и социалната дистанция - прекъснаха веригата на предаване не само на SARS-CoV-2, но и на повечето респираторни вируси. При това вирусите на грипа баха засегнати особено силно. Докато след пандемията грипните щамове тип А и линията B/Victoria успяха постепенно да възстановят разпространението си, Yamagata изчезна напълно от глобалните наблюдения.

Последният потвърден случай на грипен вирус B/Yamagata е от март 2020 г. и е регистриран в Аризона, САЩ. Оттогава нито един център по надзор на грипа, включително и лабораториите на Световната здравна организация (СЗО), не е изолирал вирус от тази линия. Според анализ на базата данни GISAID, където се съхранява генетичната информация за грипните вируси, от четири години няма нито един потвърден пълен геном на B/Yamagata.

Учените са предпазливи да обявят вируса за "изчезнал", тъй като подобно твърдение изисква години на потвърдени отрицателни резултати от целия свят. Според специалисти той може и да е изчезнал от хората, но да оцелява в някои лабораторни или животински резервоари. Възможно е също да циркулира в изолирани региони, където надзорът е ограничен. Но преобладаващото мнение е, че комбинацията от фактори - спадът на социалните контакти, конкуренцията с по-устойчивата линия Victoria и кръстосаният имунитет между двете линии - е довела до практическия край на Yamagata.

Много специалисти подчертават, че линията Yamagata вече беше в отстъпление още преди пандемията. През последните години преди 2020 делът ѝ сред грипните инфекции бе значително намалял. Тя се разпространяваше предимно сред възрастни хора, докато линията Victoria бе по-активна сред децата и младежите - група, която поддържа висока динамика на предаване. Когато училищата и социалният живот бяха замразени по време на пандемията, Yamagata изгуби своята среда за разпространение и не успя да се възстанови след това.

Изчезването на линията има и практическо отражение върху производството на противогрипни ваксини. Досега ваксините бяха четиривалентни - включваха два щама тип А (H1N1 и H3N2) и двата типа В (Victoria и Yamagata). След като Yamagata не се открива вече повече от четири години, производителите и Световната здравна организация обсъждат отпадането му от състава на бъдещите ваксини. През 2023 г. СЗО официално препоръча на държавите и компаниите да разгледат възможността за преминаване към трикомпонентни ваксини, а някои производители, като CSL Seqirus, вече обявиха, че ще премахнат компонента B/Yamagata от портфолиото си. Това ще опрости производствения процес и ще намали несъответствията между ваксината и реално циркулиращите вируси.

Въпреки това експертите предупреждават, че елиминирането на B/Yamagata от ваксините крие и риск. Ако вирусът се появи отново - например поради лабораторен инцидент или скрито циркулиране в регион без надзор - населението ще бъде с много нисък имунитет срещу него. Това може да предизвика неочакван епидемичен взрив. Затова се препоръчва внимателно наблюдение и строга биосигурност в лабораториите, които съхраняват проби от Yamagata.

Феноменът предизвика и философски въпроси в научната общност. Може ли човечеството наистина да "изличи" вирус без ваксинация или целенасочени мерки? Или това е просто временен ефект от глобалното ограничаване на пътуванията и контактите? Много изследователи виждат в изчезването на B/Yamagata пример за това как социалните и поведенческите фактори могат да променят еволюционната съдба на патогените.

Случаят остава отворен. Засега вирусът не е откриван от четири години, но учените не бързат да го обявят за безвъзвратно изчезнал. Вирусите често изненадват дори най-добрите епидемиолози - и могат да се появят отново, когато най-малко се очаква. Както отбелязва скорошна публикация в Nature: "Мерките срещу COVID-19 може би са унищожили една грипна линия, но това не е гаранция, че тя няма да се върне. Природата не обича празни пространства."

Ако B/Yamagata действително е изчезнал, това ще бъде едно от редките положителни последствия от пандемията - тихо и случайно доказателство, че човешките действия, дори непреднамерено, могат да прекъснат вековни еволюционни процеси. Но докато няма сигурност, учените ще продължат да наблюдават небето на вирусите - защото историята показва, че грипът никога не си отива напълно.