Ла Морте, Франция, по-рано този месец бе твърде топло дори за правене на изкуствен сняг в това алпийско село. Операторите на местния ски курорт направиха нещо, което не са правили досега: отвориха летни колоездачни пътеки в средата на зимата, пише The Wall Street Journal.

Събитието привлече стотици планински колоездачи в рамките на един уикенд. Но това не помогна много за успокояване на страховете, че дните на ски курорта са преброени.

"Не е достатъчно да поддържаме станцията да работи", каза Ерик Новак, директор на ски курорта Alpe du Grand Serre. "Не можем да продължаваме така."

Подобно на много други ниски или средно високи ски курорти в Европа, Alpe du Grand Serre изпитва финансови затруднения от години. Изравняването за една година до голяма степен зависи от това дали има достатъчно сняг. През последните години често не е имало.

По-високите скорошни температури разпалват страховете в Европа, че златната ера на ските наближава своя край. Снежният сезон се скъси, което направи икономическия модел, който позволи на ски курортите да процъфтяват преди десетилетия, по-малко жизнеспособен.

Повече курорти зависят от скъпи машини за сняг, за да поддържат много от своите писти отворени. Но дори и те изискват достатъчно ниски температури.

Карането на ски за масите се развихри през 60-те и 70-те години на миналия век, превръщайки се в икономически двигател за европейския алпийски регион, който преди това беше сравнително беден. Алпите се превърнаха в най-известната световна ски дестинация, дом на една трета от световните ски курорти. С годишни приходи от 33 милиарда долара, индустрията косвено поддържа прехраната на милиони хора във Франция, Австрия, Италия и Швейцария.

Бизнеси, които зависят от зимните спортове, като оператори на лифтове, хотели и доставчици на зимно оборудване, се тревожат за дългосрочното оцеляване на целия сектор.

Снежните условия винаги са варирали от година на година, но учените по климата, които разглеждат данни от десетилетия назад, са забелязали ясна тенденция: зимата в Алпите е станала по-кратка. Вали по-малко сняг. И се топи по-бързо.

През 60-те години редовно имаше достатъчно сняг за каране на ски над 500 метра надморско равнище. Сега това е почти невъзможно в повечето курорти под 914 метра и снежната линия се очаква да се повиши още, каза Кристоф Марти, учен от Института за изследване на снега и лавините в Давос, Швейцария.

Мнозина в ски индустрията прогнозират, че само големите високопланински курорти, с много терени над 1980 метра надморско равнище, очевидно ще бъдат финансово жизнеспособни до средата на века. "Хората, които искат да карат ски, ще трябва да се качат по-високо", каза Марти.

Препитанието на Ла Морте, село с около 150 жители на пълен работен ден на кратко разстояние с кола от град Гренобъл, зависи до голяма степен от ски курорта Alpe du Grand Serre.

"Когато бях дете, си спомням стени от сняг по Коледа. Това беше нормално", казва Сесил Демулен, която притежава магазин за спортно облекло и ски под наем. "Сега нормалното е да няма сняг."

Тазгодишният сезон започна обещаващо. След големия снеговалеж в началото на декември пистите бяха обработени, лифтовете бяха отворени, а местните фирми наеха сезонен персонал.

Тогава времето внезапно се промени. Температурите достигнаха 15 градуса. Топящият се сняг принуди Alpe du Grand Serre да затвори по време на коледните празници, обикновено пиково време.

"Останахме с цял отбор. Опитахме се да ги занимаваме, но нямаше работа", каза Демулен, която този месец за кратко се обърна към отдаването на планински велосипеди под наем.

По-големите предприятия се адаптират по други начини. Rossignol, базиран в подножието на Френските Алпи извън Гренобъл, е един от най-големите и най-старите производители на ски в света, като първите му дървени ски датират от 1907 г. Миналата година започна да продава планински велосипеди с марка Rossignol. Предстои пускането на линия туристически обувки.

"Алпийските и скандинавските ски са в ДНК-то на компанията", каза главният изпълнителен директор на Rossignol, Винсент Ваутерс. "Сега ускоряваме нашата диверсификация към дейности с четири сезона." За в бъдеще компанията залага на дрехи, обувки и раници, които в момента са 25% от продажбите на марката.

Адаптирането е много по-трудно за ски курортите. Почти всичките им пари се правят през снежния сезон.

Когато снегът отново започна да вали в средата на януари, Alpe du Grand Serre постепенно отвори отново повечето от своите 54 километра писти за спускане. Дори в добри години приходите от около 1,3 милиона евро почти покриват заплати, електричество и други разходи.

Курортът планира реконструкция, за да оцелее. Целта е да се привлекат нощуващи туристи през цялата година, като например чрез разработване на повече велосипедни и трекинг пътеки.

Той има за цел да премести началото на ски базата от 1370 метра  на по-висока надморска височина и предвижда изграждането на изкуствено езеро, което да доставя вода за изкуствен сняг.

"Преместването по-високо ще ни даде още 15 до 20 години", каза Новак, 59-годишният директор на курорта. "Вече без ски оръдия не бихме могли да работим. Пред пенсия съм. Притеснявам се за моите по-млади служители."

Курортът, собственост на консорциум от местни села, досега е осигурил 11 милиона евро от 24 милиона евро, необходими за осъществяването на промените. Надява се централното правителство или друго публично финансиране да покрие останалото.

Елоди Локеньо притежава единствената планинска ски хижа в Alpe du Grand Serre. За да стигнат до нея, посетителите трябва да вземат два седалкови лифта и да се спуснат със ски по склона. Ресторантът предлага обилни алпийски ястия като тартифлет, кремообразна картофена запеканка. Досега тази зима е успял да отвори само 13 дни.

"Ние зависим от ски лифтовете", каза г-жа Локеньо, докато подрежда след обяд. Ако проектът за съживяване на Alpe du Grand Serre се провали, "ще затворим".

Ски сезонът в Алпите се е скъсил с около месец в сравнение с преди 50 години, според изследователска статия, събрала данни за снежната покривка в Европа до 1980 метра надморска височина между 1971 и 2019 г.

"При ниски надморски височини очакваме да загубим един месец от продължителността на снежното покритие на градус от по-нататъшно глобално затопляне", каза Самуел Морин, учен от националната метеорологична служба на Франция и нейния Национален център за научни изследвания, който е съавтор на статията.

Липсата на сняг и гости вече доведе до затваряне на около 40% от ски лифтовете в Швейцария от 90-те години на миналия век, според проучване, проведено в университета в Дортмунд в Германия, което често оставя след себе си скелетни останки от лифтове. Във Франция 10% са затворени от две десетилетия.

Сред тях е Сен Оноре 1500, който се е свързвал със склоновете на Alpe du Grand Serre. Построен в края на 80-те години, когато ски курортите се разрастват, Сен Оноре бързо се сблъсква с трудности. Снегът по южните му склонове се стопи твърде бързо. Амбициозните строителни проекти в селото така и не бяха завършени, а ски станцията затвори през 2003 г.

Днес огромната част от това, което е предназначено да бъде разтегнат хотел, дебне над долината. Затворена каса за билети гледа към обезлесен хълм.

Пустошта не притеснява Арно Фолиа, който притежава апартамент в един от двата блока, завършени в Сен Оноре. ИТ консултантът иска място, където да избяга от нарастващата жега на Гренобъл, където летните температури могат да достигнат 40 градуса.

"Долу в долината почти не може да се живее", каза Фолия, докато тегли 4-годишния си син на шейна. "Малко по малко трябва да се придвижим по-високо."

Сен Оноре е в департамент Изер, който включва Гренобъл и 21 ски курорта, сред които Alpe du Grand Serre.

Курортите са жизненоважни за местната икономика, каза Натали Форе, регионален служител.

Нейният отдел обмисля субсидии за затруднени курорти, включително Alpe du Grand Serre, стига плановете им да не са фокусирани единствено върху зимния туризъм. Целта, каза тя, е ски курортите да останат отворени, докато климатът позволява и да се подготвят за дните след това.

Ерик Пиол, кметът на Гренобъл, каза, че е грешка да се опитваме да удължим живота на затруднените ски курорти. Вместо това фокусът трябва да бъде върху план за бъдеще без тях, като например инвестиране в по-добре изолирани жилища и високоскоростни интернет връзки, така че хората да могат да работят от разстояние.

"Снежната индустрия не може да бъде като въглищната. Опитвахме се да издържим, съпротивлявахме се до последно и изведнъж всичко свърши. Тогава всички са блокирани", каза той.

Ръководството на Метабиеф, френска ски станция с базова надморска височина от 1097 метра, планира да пуска лифтовете само още десетилетие.

Реализацията идва през 2016 г., когато мениджърите се замислят да подменят четири стари и скърцащи лифта.

"Големият въпрос беше: Имаме ли гарантирани поне 20 години ски, за да оправдаем инвестицията в нови седалкови лифтове?" спомня си Оливие Ерард, директор на ски станцията по това време. Те разгледаха прогнозите на френското правителство за изменението на климата за района.

"Трябваше да признаем, че 20 години биха били твърде оптимистични", казва Ерард. Седалковите лифтове, някои от които на 40 години, бяха по-скоро ремонтирани, отколкото подменени. "Тогава разбрахме, че краят на алпийските ски за нас вероятно ще настъпи между 2030 и 2040 г."

Ерард постепенно съобщи новината на колеги и бизнес партньори, преди да направи решението публично през 2021 г.

Основната работа на Ерард сега е да помогне в планирането на прехода на местната общност към бъдеще без ски. Голям акцент са незимните планински спортове, от катерене, до бягане по пътека.

"Това е началото на края на алпийските ски, на този бизнес модел", казва той. "Но това не е краят на живота в планината."