Според германски учени, белите мечки са се отделили от предците си - кафявите мечки, преди около 600 хиляди години, съобщава сп. Science.

Досега се приемаше, че видът е пет пъти по-млад,  отколкото показват последните изследвания

Генетиците смятат, че белите мечки са потомци на кафяви мечки, които са започнали да се хранят само с месо и са се приспособили към суровия климат на Арктика. Досегашните палеонтологически изследвания сочат, че видът се е появил в края на плейстоцена, между 111 000 и 160 000 години преди нашето време. Такава „млада" възраст се приемаше като уникален случай в еволюционно отношение, тъй като „отдалечеността" между  близкородствените видове обикновено е милион или повече години.

Група биолози от Франкфурт на Майн, ръководена от Франк Хайлер, е доказала, че в действителност белите мечки не са еволюционно изключение.

Изследователите са изследвали ДНК от 45 кафяви, полярни и американски черни мечки, като са дешифрирали 14 участъка от генома, включващи 9100 нуклеотида.

Учените отбелязват, че изследваните участъци са т. нар интрони - фрагменти от ДНК, които н есе отчитат при „прочитането" на генетичната информация от клетката и не влияят на структурата на белтъците. Интроните са силно изменчиви, които позволява да се проследяват „родствените" връзки между видовете и да бъде изчислено времето, когато те са се разделили.

Биолозите са сравнили интроните на трите изследвани вида с аналогични участъци от генома на мечки панда, които се техни по-далечни родственици.

Изследванията са показали, че отделянето на белите мечки от кафявите е станало между 338 000 и 934 000 години преди нашето време. Най-вероятно това се е случило преди  около 603 000 години, в средата на плейстоцена. Приблизително по същото време като отделен вид са се обособили и черните мечки.