Сондата Messenger се отправи на 7-годишно пътуване към Меркурий

Сондата трябваше да се отправи вчера към най-близката до Слънцето планета, но поради лошите метеорологични условия, предизвикани от тропическия циклон Алекс, изстрелването бе отложено с един ден.

Пътуването на апарата ще продължи 7 години, после в продължение на 1 година той ще се занимава с изследване на атмосферата, структурата и състава на планетата.

Това ще бъде първото изпращане на космически кораб на НАСА към Меркурий от 30 години насам. Стойността на проекта се оценява на 427 милиона долара.

Преди да влезе в орбита около планетата, апаратът трябва да измине 7.9 милиарда километра.
Той ще се движи по сложна траектория, като използва за ускорение и корекция в курса притеглянето на планетите. Той ще прелети веднъж край Земята, два пъти покрай Венера и три пъти край Меркурий.

Астрономите очакват, че снимките и спектралния анализ на Меркурий ще помогнат да се състави карта на повърхността му и ще дадат ценна информация за състава на неговата кора, геологичните процеси, наличието на отмосфера и магнитните полюси.

Меркурий е най-слабо изучената от четирите планети от вътрешния пояс на Слънчевата система, наричани още "Скалисти планети". (Външните планети, започващи от Юпитер, са покрити с необичайно плътна и дебела атмосфра, която засега е непроницаема за земните астрономически прибори.)

През 1973 година американската сонда "Маринер 10" прелетя три пъти край Меркурий и фотографира около 45% от неговата повърхност, припомня Би Би Си.

Астрономите знаят, че Меркурий има почти същата плътност каквато и Земята.
Установено е също, че две трети от него са желязо. Някои изследователи смятат, че планетата е желязното ядро на голяма планета в миналото, чиято скалиста кора постепенно се е изпарила от близостта до Слънцето.

Заедно със Земята, Меркурий е единствената сред вътрешните планети, която притежава магнитно поле. Причината за този феномен предстои да бъде изследвана.

Но най-интригуващата тайна на Меркурий е наличието на лед. Когато родиотелескопите локализираха неговото местоположение, научният свят изпадна в шок: как може да се образува лед на планета, където дневната температура в района на екватора достига до 450 градуса по Целзий?

Някои специалисти смятат, че ледът е съсредоточен на дъното на кратери, където не достигат слънчеви лъчи и в полярните области на планетата. Именно в тези зони ще бъде състредоточено вниманието на уредите на Messenger.
Други пък смятат, че това въобще не е лед, а кристали силиций.

1.2 тонният апарат носи 7 основни прибора за изследване на повърхността и атмосферата на Маркурий.

Траекторията на движението му е изчислена по такъв начин, че да бъде изложен колкото е возможно по-малко на слънчевите лъчи.
Корабът е снабден с изолационно керамично покритие и огледални отражатели. Благодарение на тях във вътрешността му ще се поддържа стайна температура.