Един час преди официалното начало на шестдесетата Мюнхенска конференция по сигурността (MSC) пристигна поздрав от Кремъл. Руският опозиционер Алексей Навални почина в затвора. Вдовицата му Юлия Навалная излезе на сцената разплакана малко след това и призова за справедливост и светът да се обедини и да се "бори срещу този ужасяващ режим". На следващия ден изслушах Светлана Тихановская, беларуският опозиционен лидер, която ни каза, че не е чувала своя лишен от свобода съпруг Сергей повече от година. "Чувствам, че диктаторите тестват границите си", каза тя в отговор на смъртта на Навални, пише за Atlantic Council Анна Висландер, директор за Северна Европа в Атлантическия съвет и председател на борда на Института за политика за сигурност и развитие в Стокхолм.

На Мюнхенската конференция по сигурността през 2022 г., само дни преди пълномащабното нахлуване на Русия в Украйна, дискусиите бяха белязани от смесица от западна наивност и арогантност. Една година по-късно четири страха попречиха на действията и последователния отговор. Тази година се характеризираше с душевно търсене и брутално събуждане за Европа. "Правим ли достатъчно?" Попита риторично германският канцлер Олаф Шолц, като посвети цялата си реч на войната на Русия в Украйна. Той подчерта, че заплахата от Русия е реална и може да се разпространи, ако възпирането и защитата на НАТО не са надеждни и ако военната подкрепа за Украйна се провали.

Френският президент Еманюел Макрон не присъства на MSC, но думите му от Париж на среща с украинския президент Володимир Зеленски бяха показателни. Вместо да се тревожи, че Русия ще бъде "смазана", както направи миналата година след MSC, той нарече Русия "ревизионистка сила", която през последните месеци стана все по-агресивна "срещу всички нас". Той предупреди, че започва нова фаза и че все повече страни имат причини за безпокойство. За съюзниците близо до Русия това беше стара новина, но все пак заслужаваща внимание, идваща от Франция.

Зеленски, който говори лично в Мюнхен, също зададе риторичен въпрос за Русия: "Не питайте Украйна кога ще свърши войната. Запитайте се защо Путин все още е в състояние да я продължи?"

Засиленото осъзнаване за Русия като заплаха в Берлин и Париж и недостатъчността на Европа да й се противопостави идва в момент, когато Русия напредва на бойното поле, както се вижда от падането на Авдиевка. Украинците изпитват недостиг на боеприпаси от Запада и нямат достатъчно противовъздушна отбрана, за да защитят своите сухопътни сили. Като илюстрация на ангажимента си към войната срещу Украйна, Русия се насочи към военна икономика - подкрепена от по-тесни връзки с Китай, Северна Корея и Иран - и отделя почти 30 процента от фискалните си разходи за военните през 2024 г. Западът не успя да се справи с вратичките в своите санкции, недостатък, който облагодетелства руската военна машина. Този месец Франция разкри огромна руска дезинформационна кампания, подготвена за европейските държави преди изборите за Европейски парламент през юни. Саботажът на критична подводна инфраструктура в Северния Атлантик и Балтийско море стана толкова чест през последната година, че НАТО създаде специални звена за справяне с него. Освен това американското разузнаване е посочило, че Русия планира да постави ядрено противосателитно оръжие в космоса.

Междувременно Съединените щати са изправени пред големи предизвикателства в лидерството си във войната в Украйна. Постоянно послание в MSC, от европейски политици до генералния секретар на НАТО Йенс Столтенберг до двупартийната делегация на Конгреса, беше, че Конгресът спешно трябва да приеме законопроекта за военна подкрепа за Украйна. Въпреки че вицепрезидентът на САЩ Камала Харис взе думата и подчерта, че неуспехът да се осигурят критични оръжия за Украйна ще бъде "подарък за Владимир Путин" и че "Америка ще продължи да води", надеждността на Съединените щати често е поставяна под въпрос в дискусиите през цялата конференция.

Избухването на бившия президент Доналд Тръмп, че ще каже на Русия да прави "каквото, по дяволите, поиска" с европейските съюзници, които не харчат достатъчно за отбрана, предизвика шок в европейските столици. Това, че Тръмп води срещу президента на САЩ Джо Байдън в някои предизборни проучвания, направи изявлението още по-страшно.

В коридорите на хотел Bayerischer Hof дори се появи страх, че на MSC през 2025 г. Европа ще бъде притисната между фашистка Русия и ненадеждни Съединени щати - Европа, която ще бъде почти сама. Когато големите играчи от Глобалния Юг излязоха на сцената на MSC, стана ясно, че те не са особено загрижени за Русия и са малко ангажирани със съдбата на Украйна.

В светлината на такова бъдеще, след години на сомнамбулизъм за бързо завръщане към свят, в който Русия отново ще бъде доверен партньор, 2024 г. изглежда е годината на брутално пробуждане за Европа. През 2024 г. само осемнадесет от тридесет и един съюзници се оценяват да харчат най-малко 2 процента от своя брутен вътрешен продукт за отбрана, което все още е скромно ниво в сравнение с ерата на Студената война. Въпреки факта, че НАТО на срещата на върха във Вилнюс през 2023 г. се съгласи, че 2 процента трябва да бъдат дъното, а не таванът, за разходите за отбрана, Германия сигнализира на MSC, че 2 процента са нейната горна граница в обозримо бъдеще, а Франция току-що се възстанови до 2 процента след потапяне през 2023 г.

Рецептата на деня в MSC беше да се укрепи "европейският стълб" в НАТО, концепция, която се предлага от много години, но с малък напредък. На едно съпътстващо събитие, на което говорих как да преосмислим политиката на Запада спрямо Русия, ме попитаха дали европейският стълб е реалистично предложение. Моят отговор беше Да, стига европейските съюзници не само спешно да увеличат разходите за отбрана, но и да ги изразходват, за да запълнят идентифицираните пропуски във военните способности и да инвестират в средства, необходими на Европа да действа без Съединените щати, ако е необходимо.

Германия, Франция и Обединеното кралство ще трябва да се обединят и да водят. Обединеното кралство очевидно разбира руската заплаха, но е по-малко влиятелно в Европа, след като напусна Европейския съюз. Следователно ключът към успешната промяна се крие в Берлин и Париж. Ако Германия и Франция видят истинското лице на Русия и осъзнаят, че тя е сериозна заплаха и за тях, тогава това ще бъде определящият момент за европейската отбрана. Европа трябва надеждно да противодейства на Русия, без значение кой ще спечели изборите в САЩ през ноември.