В един идеален свят националните избори в Тайван няма да имат нищо общо с Китай или САЩ. Те просто биха били възможност за 24-те милиона души на самоуправляващия се остров да изберат политиците и политиките, които най-добре отговарят на техните стремежи. Но когато избирателните секции отворят врати на 13 януари, отношенията между двете страни на пролива и геополитиката ще тежат в съзнанието на избирателите, пише "Чатъм Хаус" (Кралски институт за международни отношения).

Управляващата Демократична прогресивна партия (ДПП) и опозиционните Гоминданг (KMT), и Тайванската народна партия (ТПП) твърдят, че са в най-добра позиция да запазят фактическата независимост на Тайван и мира с Китай, въпреки различията в това колко топло биха подходили към Пекин.

Тъй като сегашният президент Цай Инг-уен от ДПП се оттегля, след като достигна лимита от два мандата, нейният вицепрезидент Лай Чинг-те е фаворит, следван от Хоу Ю-их от КМТ и Ко Уен-дже от ТПП. Проучванията показват обаче, че ДПП може да загуби мнозинството си в Законодателния юан, както е известен парламентът на Тайван.

Вярна на своите корени, ДПП беше най-откровена за нарастващата заплаха, представлявана от Пекин, докато KMT и ТПП заявиха, че ще се стремят да отворят канали за комуникация с китайското ръководство, като същевременно засилят отбранителните способности на Тайван.

Основното предизвикателство за всички обаче остава това, че Комунистическата партия на Китай (КПК) твърди, че Тайван е неотменна част от територията на Китай и отказва да се откаже от използването на сила за превземането на острова. Генералният секретар Си Дзинпин допълнително засили военния и дипломатически натиск върху Тайван, откакто встъпи в длъжност през 2012 г.

Напрежението около Тайван се изостри от бързото влошаване на отношенията между Китай и САЩ. САЩ поддържат широки неофициални връзки с Тайпе и са ангажирани със законодателство да му осигурят средствата да се защитава. Президентът Джо Байдън дори обеща да изпрати американски сили в Тайван в случай на непровокирана китайска атака, въпреки че високопоставени представители на администрацията предполагат, че Вашингтон все още следва политика на "стратегическа неяснота". Въпреки че е малко вероятно Пекин скоро да започне война срещу Тайван, нарастват рисковете ескалацията, провокацията и погрешните изчисления да вкарат САЩ и Китай в конфликт за Тайван.

Докато западните политици говорят с нарастваща загриженост за заплахата, която Китай представлява за глобалната стабилност и демокрация, за Тайван това е екзистенциален въпрос. Успешната консолидация на тайванската демокрация през последните десетилетия засили растежа на отделна тайванска идентичност. Колкото повече тайванска демокрация и идентичност съществуват, толкова по-трудно ще бъде за Пекин да осигури мирна интеграция с Тайван, нещо, което много малко тайванци искат.

Тъй като тази неудобна реалност започна да се проявява в Пекин, той засили тактиката си в сивата зона, използвайки военно сплашване и информационни операции, за да се опита да сломи решимостта на Тайван, и дипломатически инициативи за изолиране на Тайван в международен план.

Който и да спечели президентския пост, вероятно ще бъде изправен пред по-голям натиск от Китай през следващия четиригодишен изборен мандат. Ако това е Лай, на когото Пекин дълбоко не вярва, този натиск вероятно ще дойде под формата на по-агресивни военни маневри и учения. Ако това е Хоу или Ко, вероятно ще има повишен натиск върху тайванското правителство да се ангажира политически с Пекин при условия, които биха могли да подкопаят автономията на Тайван.

Тайванските гласоподаватели, разбира се, ще бъдат повлияни от много по-широк набор от фактори, отколкото политиката от другата страна на пролива, когато направят своя избор. Както в много страни, бавният растеж на заплатите и като цяло бавната икономика подкопаха популярността на управляващата партия, ДПП. Ко, който е и доктор, използва ТПП, за да отговори на разочарованието както от ДПП, така и от KMT. Но дебатът за това как да се управляват отношенията с Китай беше решаващ фактор в много национални избори от 90-те години насам.

В крайна сметка нито един от кандидатите за президент няма ясен отговор как да се поддържат демокрацията и самоуправлението на Тайван в дългосрочен план. Всички те предлагат различни начини да изчакат и да държат Пекин на разстояние чрез укрепване на отбраната на Тайван и минимизиране на провокациите.

Много анализатори наричат фактическата независимост на Тайван "статуквото". Но ситуацията далеч не е статична. Китай се променя, ставайки по-настоятелен при Си Дзинпин. Тайван се променя, развива собствената си национална идентичност и допълнително консолидира своята демокрация. Отношенията между Китай и САЩ също се променят, стават все по-конфронтационни и повишават геополитическите и геоикономическите залози около Тайван.

Следващият президент на Тайван ще трябва да се справи с всичко това, като същевременно се заеме с дългия списък от ежедневни проблеми, пред които е изправена средно голяма икономика, която е технологично напреднала, но страда от международната изолация, която идва с това, че не се смята за независима държава или член на ООН. Ако социологическите проучвания са точни, следващият президент може да бъде допълнително възпрепятстван от висшия парламент.

Въпреки това във време, когато демокрацията е застрашена в много части на света, изборите в Тайван вероятно ще демонстрират жизнеността и устойчивостта на политическата система. Без значение дали Китай ще хареса или няма да хареса резултата, като избира собствените си лидери в честно и прозрачно състезание, тайванският народ изпраща силно послание за света, в който иска да живее.