Китай още не е достигнал върха на своята мощ

Тъй като отношенията между Съединените щати и Китай се сринаха до дъно от половин век, плашещ нов разказ се наложи сред някои американски анализатори и политици. Предполага се, че прозорецът на възможността на Китай да "обедини" Тайван с континента - една от основните външнополитически цели на китайския президент Си Дзинпин - се затваря бързо, засилвайки натиска върху Пекин да действа бързо и енергично, докато все още има шанс, пише Foreign Affairs.

Този разказ се основава на убеждението, че възходът на Китай е към своя край. Безпрецедентният демографски спад, тежкото бреме на дълга, неравномерните иновации и други сериозни икономически проблеми забавиха растежа на Китай и вероятно ще го забавят още повече, оставяйки страната без военната мощ или политическо влияние, за да предизвика Съединените щати. Според мнението, Пекин е наясно с тези насрещни ветрове и следователно е вероятно да действа скоро, преди да е станало твърде късно. Както твърдят учените Хал Брандс и Майкъл Бекли във Foreign Affairs, "Китай очертава дъга, която често завършва с трагедия: шеметен възход, последван от призрака на тежък спад". Според тях сега или никога Китай иска да преначертае картата на света.

Но подобен анализ е погрешен. Вярно е, че икономическият възход на Китай се забави и в крайна сметка ще се обърне, възпрепятствайки военните и политически стремежи на Пекин, но "свободно падане" не е в картите. Всеки спад от икономическия връх на Китай вероятно ще бъде постепенен - ​​и вероятно облекчен от големи разходи за научноизследователска и развойна дейност, изрично насочени към частично компенсиране на демографските и свързаните с дълга проблеми на страната. Всъщност текущите траектории на приходите и разходите за отбрана предполагат, че Китай ще има повече ресурси, за да се конкурира военно със Съединените щати през следващите десет години, отколкото е имал през последните 20. В резултат на това Пекин ще стане повече, а не по-малко, способен на проектиране на мощ, докато Съединените щати ще имат трудности да противодействат на китайските военни предизвикателства в Азия. Далеч от тесен прозорец за постигане на геополитическите си амбиции, китайските лидери имат време да чакат.

Демография, не съдба

Демографският спад почти гарантира евентуален икономически упадък на Китай. Но този процес вероятно ще бъде постепенен, а не внезапен и времето остава несигурно. Работната сила в Китай вероятно се свива и ще продължи да намалява за неопределено време, защото населението е на път да започне да намалява, ако вече не е започнало да го прави. През 2021 г. раждаемостта в Китай падна до рекордно ниско ниво. Средната възраст в Китай е с около половин година по-висока от тази в Съединените щати, а до 2042 г. ще бъде почти седем години по-голяма или наравно с Япония. Населението на Китай ще намалява по-бързо по-късно през този век, намалявайки с повече от 200 милиона души до 2060 г., според една прогноза на ООН. Докато този спад се развива, истинският икономически растеж ще бъде по същество невъзможен.

Но дори в разгара на това демографско свиване Китай ще бъде в най-лошия случай третата по големина национална икономика в света, както беше през първото десетилетие на този век, но с богатство и технологични способности, които са по-близки до тези на Съединените щати. По-вероятно е Китай да бъде втората по големина икономика в света. През останалата част от това десетилетие и следващото десетилетие пикът на населението няма непременно да се превърне в бърз икономически спад. Намаляването на работната сила в Китай вероятно е в ход от десетилетие, но икономическият растеж все още изпреварва този на Съединените щати. Никой не вярва, че икономическите възможности на Китай са достигнали своя връх през 2012 г. или по този въпрос през 2018 г. Въпреки че спадът на работната сила в крайна сметка ще бъде основен проблем за Китай, не е ясно кога ще стане това. Средната възраст на Китай през 2032 г. се очаква да бъде същата като тази на Съединените щати през 2052 г. Ако демографията е съдба, Съединените щати също ще са намалели рязко дотогава. Но в действителност икономическото здраве на Съединените щати, както и на Китай, зависи от много други фактори.

Един от тези фактори е дългът. Дългът вече тежи върху китайския растеж, но проблемът е хроничен, а не остър. Общият китайски кредит за нефинансовия сектор се е увеличил значително през последното десетилетие, като се започне главно в отговор на световната финансова криза от 2008-2009 г. Към края на 2019 г. този показател за неизплатен дълг възлиза на 263 процента от БВП, малко по-висок от дела на САЩ от 255 процента. Китай беше по-предпазлив по време на пандемията от COVID-19, но дълговото му бреме може да нарасне още повече със застаряването на населението и трябва да се грижи за по-голям брой пенсионери. Все пак тежестта на дълга на Китай ще ограничи растежа по стабилен начин, без да причинява рязък спад. В резултат на това Китай ще разполага с много пари за военни и свързани с тях инвестиции. Според Световната банка Китай е похарчил 6,2 трилиона долара за инфраструктура, земя и машини през 2019 г. - 1,6 трилиона долара повече, отколкото са похарчили Съединените щати. Капиталът на САЩ е по-продуктивен от китайския, но няма никакво съмнение, че дори с голямото си дългово бреме Китай ще разполага със значителни ресурси дълго време в бъдещето.

Друг фактор, който ще оформи икономическата траектория на Китай, са иновациите. Както винаги, нуждата на Китайската комунистическа партия от контрол ще ограничи скоростта на иновациите. В този смисъл режимът на Си не се представи добре. Той атакува частни технологични фирми и като цяло обезсърчи конкуренцията. Но Пекин може да си позволи да харчи много за нови технологии, които ще му дадат умерен и траен икономически тласък. Според Организацията за икономическо сътрудничество и развитие Китай е похарчил приблизително 515 милиарда долара за научноизследователска и развойна дейност през 2019 г., докато Съединените щати са похарчили 633 милиарда долара. Разходите на Китай за научноизследователска и развойна дейност вероятно ще нараснат до края на десетилетието, въпреки забавянето на икономиката. Пекин също ще продължи да принуждава трансфер на технологии от частни компании, които правят бизнес в Китай, или направо да ги краде. С настоящата си икономическа система Китай не може да стане водещ иноватор, но вече е настигнал останалия свят в ключови области като 5G телекомуникации и съхранение на енергия. Поддържането на технологичен паритет със Съединените щати поне в някои важни области през следващите две десетилетия ще бъде по-лесно, отколкото беше да се затвори предишната технологична празнина.

Повече с по-малко 

Военните тенденции са също толкова благоприятни за Китай, поне през следващото десетилетие. Това отчасти се дължи на факта, че на слабите икономически перспективи ще отнеме време, за да повлияят на отбраната и отчасти защото Китай е доказал способността си да се конкурира с по-малко ресурси като цяло. Военните разходи на Китай като процент от БВП намаляват от 2010 г. насам и страната никога не е харчила повече от 1,9% от БВП за национална отбрана. (Съединените щати са похарчили 3,7 процента от БВП за отбрана през 2020 г.) През последните три десетилетия военните разходи на Китай са една трета от тези на Съединените щати. И все пак, до голяма степен защото се фокусира върху придобиването на асиметрични способности и ограничи военните си амбиции до Азия, изгради армия, която сега би могла да победи Съединените щати в конфликт за Тайван.

Бъдещето явно изглежда е светло за Китайската народна освободителна армия. Въпреки че някои от нейните усилия за модернизация остават незавършени, НОАК постигна значителен напредък към професионализиране на своя подофицерски корпус и наемане на способни цивилни за изпълнение на жизненоважни поддържащи роли. Та също така набира все повече и повече завършили колеж, подобрявайки способността си да провежда сложни съвместни операции във високотехнологична информационна среда.

През следващите десет години способността на Китай да проектира мощ в цяла Азия ще нарасне. До 2030 г. ще има четири самолетоносача, мрежа и космическа инфраструктура, която подобрява свързаността и по този начин смъртоносността на неговите сили, наземно и космическо базирано оръжие, способно да застраши американските военни и цивилни сателитни групировки, както и военновъздушни сили, които могат оспорват въздушното превъзходство на САЩ в Азия. Той ще има повече военноморски кораби от Съединените щати и ядрен арсенал, който е по-голям, по-жизнеспособен и по-способен да заплашва цели по целия свят благодарение на китайския напредък в хиперзвуковите технологии. Всякакви остатъци от военното превъзходство на САЩ в Азия, като по-добрите възможности на Вашингтон за подводници, изчезват. Китай е инвестирал сериозно в развитието на така наречените способности за борба с подводници, включително усъвършенствани хеликоптери и базирани на кораби сонарни системи, които ще бъдат готови за действие през следващите десет години.

Разбира се, армията на САЩ няма да стои със скръстени ръце, докато НОАК напредва. Съединените щати изграждат устойчива космическа инфраструктура и способности и планират да разположат балистични ракети със среден обсег в Индо-Тихия океан, след като Вашингтон вече не е обвързан от Договора за ликвидиране на ядрените сили със среден обсег. И планира да добави нови безпилотни кораби, както и повече пилотирани кораби към военноморския флот на САЩ, за да противодейства на Китай. Начело на тези усилия е Тихоокеанската инициатива за възпиране, план на Пентагона за повишаване на конкурентоспособността на САЩ в Индо-Тихоокеанския регион. През тази встъпителна година PDI включва приблизително 6 милиарда долара за нови интегрирани системи за командване и контрол, способности за дронове, електронна война, изтребители F-35, кораби за противодействие на китайската агресия и провокации на ниско ниво и поддържащи системи и оборудване за морската пехота на САЩ и други сухопътни сили.

Но дори и с тези инвестиции, силите на САЩ в Индо-Тихия океан ще имат уязвимости, които Китай може да използва за асиметрично предимство. Например Съединените щати няма да могат да защитят предните си бази от китайски ракетни атаки или космическите си активи от китайски противокосмически операции. Настоящите планове за доставки и придобиване разкриват, че след десет години Съединените щати няма да разполагат със значително повече сили за разполагане в региона, отколкото сега. Военноморските сили на САЩ се модернизират, но няма да разполагат с планирания си флот от между 450 и 500 кораба до 2045 г. - размер на флота, който Китай ще има само след десет години.

Всичко това предполага, че Китай все още не е достигнал позицията си на максимално военно предимство спрямо Съединените щати. Показателно е, че въпреки че западни учени като Брандс и Бекли предполагат, че една относително стагнираща икономика трябва да повлияе на стратегическите изчисления на китайските лидери, насърчавайки ги да действат сега или да загубят шанса си, няма доказателства за тази линия на мислене в китайската политика или армия, според текстови анализи, извършени от инструменти за обработка и езиков анализ. Всъщност повечето китайски стратези са оптимистични относно бъдещето на Китай. Както бившият китайски дипломат Джън Бингси пише в People's Daily Press, Китай е "на път да се превърне в глобална суперсила", дори ако ще продължи да изостава от Съединените щати в определени области. Някои китайски медийни коментатори изрично се противопоставиха на американската реторика за "пиков Китай", като отбелязаха, че страната "отдавна се противопоставя на песимистичните прогнози на американските медии и академични среди", както се изрази един журналист в пропекинска медия в Хонконг .

Някои може да отхвърлят тези коментари като предсказуеми опити за опровергаване на разказ за китайския упадък. Но никакви авторитетни китайски военни статии не разглеждат аргумента, че Китай трябва да превземе Тайван сега, защото прозорецът на възможността се затваря, въпреки че китайските коментатори по сигурността редовно обсъждат други чувствителни теми като ефективността на усилията на Китай за мирно обединение с Тайван. Подобни статии предполагат, че китайските лидери все повече вярват, че могат да превземат Тайван със сила и че мирното обединение не работи. Реториката на Си освен това показва, че той може да иска да постигне обединение, за да запечата своето наследство. Следователно, след като се увери, че НОАК е готова, той може бързо да превземе Тайван - не защото няма да има друг шанс, а защото бъдещето винаги е несигурно.

Ако това е мисленето на Си, той е прав. Дори растежът му да стагнира през следващото десетилетие, Китай все още вероятно ще бъде втората по големина икономика в света. Всички мерки за икономии, въведени тогава, ще отнеме много години, за да достигнат до военните. И едно нещо е сигурно: Китай ще бъде по-способен във военно отношение през 2035 г., отколкото е днес.

Уверен Китай, способен Китай 

Може да се очаква един разтревожен Китай на върха на своята мощ и един уверен Китай, който все още е на военен възход, да действат по подобен начин. И в двата случая ще бъдат по-агресивни, особено когато става въпрос за териториални въпроси като Тайван. Но тези различни мотивации за китайската агресия предполагат различни стратегически реакции от страна на Съединените щати: достигналият пик Китай ще бъде най-опасният през следващото десетилетие, докато все още възходящ ще бъде заплаха много по-дълго от това. Съединените щати трябва да се пазят от краткосрочни решения, които подкопават способността им да се конкурират в дългосрочен план и да се подготвят еднакво за война през 2027 и 2037 г.

Трябва да се има предвид, че сила в своя пик може да се бие до смърт, тъй като има само един шанс да преобрази международния ред. Но сила, която знае, че ще има повече възможности да постигне своето, може да е по-склонна да отстъпи от военна конфронтация, която не върви по план. Например, ако Си предприеме ход за Тайван и срещне съпротива, той все още може да претендира за победа, може би след като завземе остров или просто след като обяви, че е дал урок на "сепаратистите" в Тайван и "империалистите" в Съединените щати. Освен това е по-малко вероятно една уверена сила да бъде провокирана да започне война. Въпреки че проведе мащабни военни учения близо до Тайван, след като председателят на Камарата на представителите на САЩ Нанси Пелоси посети острова този месец, Китай се въздържа от по-агресивни действия - например прихващане на самолета на Пелоси - като можеше да рискува да разпали конфликт. Това може да се дължи на факта, че най-добрата война за един уверен Китай е тази, в която НОАК се движи бързо срещу Тайван и не оставя време за предупреждение на Съединените щати.

В следващите години е по-вероятно Съединените щати да се изправят срещу уверен, способен Китай, отколкото срещу несигурен и безразсъден. За да осигурят интересите си в Азия, Съединените щати трябва да се подготвят за война с Китай, независимо дали утре или след две десетилетия.