В еволюционното дърво на крокодилите може да се появи нов клон. Анализирайки фосилизирани останки, открити в същия скален пласт, от който е изграден Големият сфинкс, палеонтолози идентифицираха нов вид крокодил, обитавал плитко море на територията на днешен Египет преди около 45 милиона години. Това предаде СиЕнЕн.
Формацията "Мокатам" в Северен Египет представлява дебел слой варовик, съхранил праисторически морски фосили, включително останки от риби, акули и древни китове. Същият скален масив е осигурил и голяма част от суровината, използвана от древните египтяни за изграждането на някои от най-известните им паметници, сред които Големият сфинкс и пирамидите в Гиза.
Сега учените идентифицираха изчезнал вид крокодил, живял милиони години преди египтяните да издигнат тези съоръжения. Не само че екземплярите от този вид са свързани със същата геоложка основа като емблематичните паметници, но и един от ключовите фосили, почти цял череп, силно напомня за Сфинкса. На черепа, открит още през 20-те години на миналия век, му липсва върхът на муцуната, подобно на статуята на Сфинкса, чийто нос е отчупен. Тази любопитна прилика вдъхновява изследователите да нарекат новия род Herugavialis, име, произлизащо от Херу (или Хор), египетския бог, свързван със създаването на митичното същество.
Откриването на този вид обогатява познанията на учените за разнообразието и историята на гавиалите, група крокодили със сложна еволюционна история. Herugavialis cairensis е един от шестте вида гавиали, срещани в района на Средиземноморието в продължение на 43 милиона години, отбелязва палеонтологът Пол Бърк.
Днес съществуват само два вида гавиали, обитаващи Индийския субконтинент и Югоизточна Азия, но фосилните находки от тази еволюционна линия обхващат целия свят, като екземпляри са откривани на места като Обединеното кралство, Швеция, Италия, Египет и Япония, посочва Бърк в имейл. Гариалите се отличават със своите дълги и тесни муцуни. Двата съществуващи днес вида са критично застрашеният индийски гариал (Gavialis gangeticus) и застрашеният лъжегариал (Tomistoma schlegelii). Лъжегариалът носи това име заради приликата си с индийския гариал, въпреки че представлява отделен вид.
Фосилите, анализирани в новото изследване, включващи череп и пет други екземпляра, първоначално са класифицирани през 1927 г. като принадлежащи към вече известния изчезнал вид Tomistoma cairense, въз основа на приликата им със съвременния лъжлив гариал. Въпреки това, след извършване на еволюционни анализи за установяване на връзките между изчезнали и съвременни крокодили, както и на компютърна томография за изследване на вътрешността на черепа, авторите на проучването установяват, че останките не принадлежат към род Tomistoma.
"Вече се знаеше и признаваше, че става въпрос за нещо различно, но бяха необходими по-задълбочени изследвания, за да се установи точно какво представлява то", посочва Филип Маниън, професор по палеобиология в Университетския колеж в Лондон.
Характеристиките на влечугото свидетелстват за нов род - Herugavialis. Бърк, който е работил по възстановяването на фосили на гавиали за докторантурата си, забелязва фините разлики между неидентифицирания вид и лъжливия гавиал и през декември 2023 г. започва работа по съвременно описание.
Herugavialis е имал остри като бръснач зъби, които, наред с дългата и тънка муцуна, вероятно са били пригодени за улавяне на риба. Очите на този полуводнист хищник са стърчали над черепа, подобно на тези при индийския гариал, тъй като очните кухини са били повдигнати нагоре като телескоп.
Въпреки че черепът на Herugavialis може да не е открит в самия Голям сфинкс, известно е, че статуята и пирамидите са истинска съкровищница както за древноегипетски, така и за праисторически находки. Учените вече са открили стотици хиляди по-малки фосилизирани организми, като миди и фораминифери (мънички създания, обитавали някогашната морска екосистема на Египет), вградени в тези величествени паметници.
"Вероятно в стените на тези паметници се съдържат и по-големи вкаменелости; смятам, че е много вероятно в тази геоложка формация да продължат да се откриват и други фосили, особено от животни, предпочитали плитки морски басейни", отбелязва Маниън. Обширната колекция от фосили, открити във формацията Мокатам, разкрива богатата екосистема и голямото видово разнообразие, съществували някога в праисторически Египет, отбелязва той. Идентифицирането на Herugavialis въз основа на фосилна находка, датираща отпреди близо век, също така подчертава колко е важно да се преразглеждат музейните колекции.
"Има и други фосили в подобно положение, но често въпросът опира до време и ресурси - както за изследователите, така и за уредниците, а не до това, че никой не подозира за съществуването им", посочи Маниън.
Прекласифицирането на вида крокодил помага да се добие по-добра представа какви са били едрите хищници в региона, заяви Алекс Хейстингс, заемащ катедрата по палеонтология "Фицпатрик" в Научния музей на Минесота в Сейнт Пол, който не е участвал в проучването.
"Това разширява познатото разнообразие от форми на тези удивителни крокодили с издължени муцуни, обитавали района на Средиземноморието в древността, и ни дава по-добра представа как те са влияели на екосистемите в условията на глобално затопляне през еоцена", отбеляза Хейстингс. Той посочва, че Herugavialis, подобно на много други видове, първоначално е бил причислен към съществуващ и днес род, въпреки че животното е живяло в далечното минало.
USD
CHF
GBP
