През последните десетилетия учените много рядко откриват нови животински видове. Дори и тогава, подобни открития обикновено засягат бръмбари или дълбоководни създания. Следователно откриването на вид бозайник, непознат досега на науката, се превръща в голяма сензация.

Според научното издание IFLScience, наскоро в южноамериканската държава Боливия е описан нов вид дива котка. Това е първото откритие на нов вид котка през последния век.

Историята започва с малка петниста котка на име Тилкайо, която живее в резервата за диви животни "Сенда Верде" в боливийския регион Юнгас. Паола Ногалес Аскарунс, изследовател и съавтор на проучване, публикувано в списание Current Biology, за първи път среща животното, докато е доброволец там. Преди това котката е била отглеждана като домашен любимец от местно семейство, така че след постъпването си в резервата не е можело да бъде върната в дивата природа.

Според изследователката животното има необичаен външен вид. "Ако видите тази котка, тя ще ви се стори по-малка от домашната котка. А ушите ѝ са наистина закръглени, като на плюшено мече; тя е много красива", казва тя.

Първоначално учените предполагат, че Тилкайо може да принадлежи към вида Leopardus tigrinus, известен като северна тигрова котка или онсила. В същото време външният му вид повече напомня на южната тигрова котка - Leopardus guttulus. Проблемът е, че за втория вид е известно, че обитава Бразилия, а присъствието му в Боливия не е било документирано.

За да установят произхода на животното, изследователката и нейните колеги събират проби от козина и слюнка за генетичен анализ. Първоначалните резултати са неубедителни и не съвпадат с известните генетични характеристики на споменатите видове. В резултат на това учените първоначално подозират, че по време на анализа може да е допусната грешка или да е настъпило замърсяване на пробите. Няколко години по-късно Ногалес Аскарунс се връща към изследването, използвайки нови методи за ДНК анализ. Този път учените изследват както митохондриалния, така и ядрения геном, като ги сравняват с генетични данни от други тигрови котки и музейни екземпляри. Резултатите разкриват, че Тилкайо принадлежи към вид, непознат досега на науката. Проучването показва, че еволюционната линия на този вид - наречен Leopardus tilcayo в чест на Тилкайо - се е отделила от тясно свързани видове преди около 1,4 милиона години. От гледна точка на еволюцията това е значителен период от време.

Авторите отбелязват, че новият вид лесно е можел да остане незабелязан поради физическата си прилика с други видове "тигрови котки". Възможно е някои музейни екземпляри и животни, заснети от фотокапани, да са били погрешно идентифицирани. Leopardus tilcayo се отличава по-специално с по-големи розетки по козината и по-дълга, но по-малко пухкава опашка. Дължината на тялото варира от около 42,5 до 50,5 см, а дължината на опашката - от 25 до 26,5 см.

Към момента обаче Тилкайо е единственият известен представител на този вид, отглеждан в плен.

С откриването на Leopardus tilcayo броят на известните видове тигрови котки в Южна Америка нараства на пет. Изследователката предполага, че на континента може да съществуват и други неизвестни видове, особено в Аржентина. Тя планира да продължи проучването на музейни екземпляри, за да определи по-точно ареала на разпространение на тези животни.

"Искам да покажа на хората, че все още има толкова много неща за откриване. Просто трябва да се огледаме - има още толкова много видове, които чакат да бъдат описани", отбелязва г-жа Аскарунс.