Лятната вечер в нощен клуб на плажа в черноморския курорт Сочи наподобяваше съвременна версия на гладиаторски бой в имперски Рим. Руски бойци разбиха "световен" отбор в състезание по смесени бойни изкуства. Оскъдно облечени жени развяваха руски знамена и публиката ликува, докато домакинският отбор трупаше победи. Кулминацията беше нокаутът на 44-годишен американски боец, пише Bloomberg.

Беше август 2013 г. и седеше на седалката на първия ред в бяла риза и обграден от охранители и политически помощници - Владимир Путин. Шест месеца по-късно президентът на Русия насочи страната си към война, като заграби Крим от Украйна и в крайна сметка пълномащабна инвазия, която навлиза в третата си година следващата седмица.

Сцената в Сочи капсулира светогледа на Путин: инсценирана демонстрация на руска мощ в лицето на това, което той вижда като неуважение към мястото на страната си в глобалния ред. Докато авторитарният лидер се готви да затегне властта си на избори следващия месец, въпросът как да се справим с него стана още по-неотложен, след като фаворитът на републиканците Доналд Тръмп посочи, че ако се върне на поста си в САЩ, може да остави Русия да се справи със страните от НАТО, които не изпълняват обещанията си за разходи за отбрана.

В Украйна Путин се опитва да нанесе свой собствен решителен удар срещу САЩ и Европа, за да промени този глобален ред в полза на Русия. Залогът на Путин - подкрепен от военна сила и злоба - е, че той може да подчини света на волята си. Китай, със собствените си териториални амбиции, следи внимателно доколко Русия е в състояние да прокара границите.

"Той седи точно там, на трона си, следи целия заговор и се опитва да разбере как може да манипулира и да се възползва от всеки набор от международни обстоятелства, за да продължи напред", каза Фиона Хил, бивш главен съветник на Белия дом за Русия. "Путин може да изглежда, че губи колосално, но всъщност печели - или ще си мисли, че печели."

Окуражена от Тръмп, републиканската опозиция в САЩ срещу продължаването на въоръжаването на Украйна нараства. Милиардерът Илон Мъск също призова американците да лобират в Конгреса да се противопоставят на финансирането за Украйна, като каза, че "няма начин, по дяволите", Путин да загуби войната.

Как Путин стигна дотук е история в три части, базирана на неоповестени досега сцени и разговори с бивши държавни глави, дипломати и висши служители на Кремъл, обхващащи повече от десетилетие.

Той беше агентът на КГБ, който излезе от сенките, за да ръководи страната си след сътресенията от 90-те години на миналия век при Борис Елцин; Путин беше президентът, който демонтира олигархията, пръкнала се от комунизма и стана неин всемогъщ владетел; и сега е военновременен лидер, който се опитва да гарантира, че инвазията му в Украйна няма да се превърне в провал, подобен на Афганистан, който помогна за началото на смъртта на Съветския съюз, който той толкова боготвори.

На 71 години, Путин е на път към пети мандат, въпреки че стотици хиляди руснаци бяха убити или ранени във войната, която до голяма степен стигна до задънена улица срещу украинските сили.

Той няма сериозен съперник на изборите на 17 март, които ще му осигурят още шест години като президент, работа, за която дори не беше сигурен, че ще издържи след първия си мандат, приключил преди 20 години, според хора, които са работили с него по това време. Кремъл е решен да представи победата му като публично одобрение на инвазията.

Междувременно Путин прекроява руското общество по свой образ с безпрецедентна скорост. Той разпалва патриотичен плам със смесица от носталгия по имперското и съветско минало на Русия, успоредно с най-суровите репресии от десетилетия. Той представя себе си като защитник на руския суверенитет и традиционните православни християнски ценности срещу "либералния" Запад.

Въпреки че инвазията му в Украйна предизвика най-големия конфликт в Европа след Втората световна война, мащабът на разрива между Русия и Запада през последните две години все още изглежда труден за мнозина да си го представят.

Месеци след последното преизбиране на Путин през 2018 г. Русия прие стотици хиляди чуждестранни посетители за Световното първенство по футбол. Еманюел Макрон седна с Путин на финала в Москва, за да види как Франция вдига трофея.

Френският президент беше сред онези, които се опитаха да използват личните си отношения с Путин. Основната му загриженост беше, че Русия може да ухажва Китай, ако Европа му обърне гръб. Макрон го покани в лятната си резиденция през 2019 г., където Путин се появи с цветя за съпругата му Брижит. Повратната точка беше година по-късно, когато Путин каза на Макрон, че е възможно опозиционният лидер Алексей Навални, който оцеля след опит за убийство в Русия, да се е отровил.

Бившият чешки президент Милош Земан, който беше смятан в Москва за добре настроен към Русия, каза, че не е преценил Путин, особено по отношение на намеренията му в Украйна.

"Мислех, че Владимир Путин е рационален, а не емоционален, че не може да предприеме стъпка, която обективно би отслабила интересите на Руската федерация", каза той в интервю. "Така че затова публично казах, малко преди руската агресия, че руснаците не са глупаци да атакуват Украйна. И за съжаление се оказа, че те са глупаци."

Всичко това е много далеч от енергичния лидер, обичащ джудото, който замени болния Елцин, нетърпелив да си партнира със САЩ и Европа. В този меден месец Путин дори предположи, че Русия може да се присъедини към НАТО, който сега той обявява за екзистенциална заплаха за страната си.

Това беше Путин, който беше първият чуждестранен лидер, който се обади на президента на САЩ Джордж У. Буш, за да предложи подкрепа след терористичните атаки от 11 септември 2001 г. По-рано тогавашният министър-председател на Обединеното кралство Тони Блеър отлетя за Санкт Петербург за разговори с Путин, докато той все още беше действащ президент през март 2000 г. Двамата присъстваха на представление на операта на Сергей Прокофиев "Война и мир".

Путин обвини Запада, когато припомни предложението си да се присъедини към НАТО в реч пред годишната среща на Валдайския дискусионен клуб, руски мозъчен тръст, в Сочи през октомври. След разпадането на Съветския съюз, което сложи край на Студената война, "мислехме, че сме станали част от тълпата", каза той. "Предполагам, че проблемът е бил в техните геополитически интереси и арогантност към другите."

Старши съветник на Путин по това време каза, че руският лидер наистина иска да изгради по-тесни връзки със Запада. Той се срещаше не само с чуждестранни лидери, но и с министри и понякога дори само с посланици, за да обясни възгледите си, включително по най-противоречивите теми като войната му в Чечня. Каквото и да каза Путин обаче, руските военни не вярваха, че ще има съюз с Организацията на Северноатлантическия пакт.

"Ние в Министерството на отбраната никога не сме получавали заповеди, които да сигнализират за сериозността на подобни намерения", каза Евгений Бужински, бивш генерал, който е служил в отдела за международни отношения от 2002-2009 г.

Чувство за предателство

Негодуванието бавно го обсеби. Путин често се ядосваше след срещи с представители на САЩ. Разочарованието от Запада постепенно се превърна в чувство за предателство по въпроси като плановете на САЩ за нова система за противоракетна отбрана в Европа.

Най-накрая избухна в гняв в прословутата си реч на Мюнхенската конференция по сигурността през 2007 г. Пред публика от западни лидери Путин осъди НАТО и нарече разширяването му "сериозна провокация".

"Той фундаментално погрешно разбра американския интерес и политика", пише Уилям Бърнс, бивш посланик на САЩ в Москва и сега директор на ЦРУ, в книгата си от 2019 г. "Задният канал: мемоари за американската дипломация и аргументите за нейното подновяване". САЩ се отнасяха към Русия като към "сила в стратегически упадък" в ранните години на Путин и "със сигурност нямаше нужда да обсъждаме дългосрочни двупартийни приоритети и партньорства в Европа, за да си купим благоволението на Путин", каза той.

С процъфтяващите цени на петрола и газа, които пълнят хазната на Кремъл и подхранват икономическото възстановяване от постсъветския колапс, Путин се зае с продължила повече от десетилетие програма за превъоръжаване, която отпусна стотици милиарди долари за модернизиране на руската армия.

"САЩ също изпуснаха топката", каза Бен Ходжис, бивш командир на американската армия в Европа. "Бяхме нереалистични по отношение на руската заплаха между 2010 и 2014 г. и сега плащаме цената за това."

Когато НАТО за първи път отвори вратите си за потенциално членство на Украйна и Грузия на срещата си през 2008 г., Путин предупреди Буш, че Украйна ще престане да съществува, ако влезе в алианса, съобщи руският вестник Комерсант. Месеци по-късно, в кратка война в Грузия, руските войски се приближиха до столицата Тбилиси, циментирайки контрола на Путин над два отцепнически региона.

По това време Путин управляваше като министър-председател, след като лично избра Дмитрий Медведев за президент за четири години през 2008 г., за да спази ограниченията на мандата в конституцията на Русия. Медведев обяви през септември 2011 г., че дава път на Путин да се върне в Кремъл.

На заден план мощни съюзници се притесняват от загубата на влияние и пари от кръга на Медведев, подкрепящ завръщането на Путин. Медведев беше по-млад, по-рационален, технократ, но Путин беше гарантът за стабилност, каза в личен разговор един от най-богатите хора в Русия през 2012 г. И без своя "цар" системата ще стане слаба, каза човекът.

Ръководената от НАТО намеса в гражданската война в Либия през 2011 г., след резолюция на ООН, по която Медведев се въздържа, беше може би последната капка, която преля чашата. Путин беше ужасен, когато гледа видео на тълпа, която убива и осакатява либийския лидер Муамар Кадафи, каза човек, запознат с въпроса. Той заключи, че Медведев е твърде слаб, за да се противопостави на Запада.

Путин взе две трети от гласовете на изборите през март 2012 г. въпреки най-големите демонстрации срещу управлението му. Тези протести често включваха предприемаческата и творческа средна класа, която се появи в Русия и искаше повече дума в своето политическо бъдеще. След като неговата президентска лимузина мина символично през пустите московски улици до встъпването му в длъжност през май, Кремъл започна широко разпространена репресия, хвърляйки в затвора опозиционни активисти и етикетирайки неправителствените организации като "чуждестранни агенти".

Отново президент, Путин все повече се обръщаше към руснаците, които изпитваха носталгия по сигурността на съветското минало, особено в провинциите на страната, като своя политическа база. Той се отдаде на каскади в стил екшън мъж, често без риза, които раздухаха мачо имиджа сред основните му поддръжници.

Проучванията показваха спадащ рейтинг на одобрение преди завземането на Крим през 2014 г. Потоп от национализъм след това изпрати подкрепата над 80% в продължение на години.

Военната операция започна дни след като Русия беше домакин на Зимните олимпийски игри в Сочи, на които Путин даде рекордните 50 милиарда долара, за да покаже Русия като спортна суперсила. Руският отбор, който оглави класацията за медали в Сочи, по-късно беше разкрит в допинг скандал, ръководен от службите за сигурност на Путин и му беше забранено да участва във всички олимпийски състезания.

Путин също се опита да измами света. Той категорично отрече войниците, наречени "зелени човечета", които превзеха Крим в униформи без маркировки, да са руски. Това беше нагла лъжа - година по-късно Путин призна, че войниците са негови. Русия беше изключена от групата на осемте, а САЩ и Европа наложиха санкции.

Относително приглушеният международен отговор на анексията и скокът на популярността му у дома засилиха усещането на Путин, че той не е просто щастлив лидер, но и божествено вдъхновен, казаха хора, близки до Кремъл. Вячеслав Володин, тогава заместник-ръководител на кабинета на Кремъл, каза на чуждестранни академици и анализатори на среща във Валдай през 2014 г., че "ако има Путин, има и Русия. Няма ли Путин, няма Русия.

Моделът на измама се повтори преди пълномащабното нахлуване през февруари 2022 г., като Путин отричаше всякакви планове за война до последния момент. Наистина готовността му да лъже непоколебимо по време на разговорите с колегите си лидери беше една от най-обезпокоителните характеристики на Путин, според европейски служител, който е присъствал на десетки срещи с него в продължение на повече от десетилетие. С наближаването на войната Путин все повече прибягва до дълги речи за лошото отношение на Запада към Русия.

Ръководител на страна извън НАТО, който разговаря с Путин малко преди войната, каза, че са прекарали около 30 минути в обсъждане на Украйна и Путин е бил категоричен, че никога няма да нахлуе. На въпрос дали се чувства предаден лично от Путин, той каза: "Той заблуди всички, не само мен".

Пандемията Covid-19 затвърди специалния статут на Путин, тъй като Кремъл хвърли защитен щит около него, който изискваше всеки, който се срещне с президента дори за няколко минути, първо да издържи две седмици под карантина. Това е така, тъй като руснаците бяха обект на по-свободни ограничения от повечето европейски страни.

Изолацията оказа влияние върху мисленето на Путин, което беше подценено, според Екатерина Шулман, чуждестранен учен в Евразийския център Карнеги Русия в Берлин. Негодуванието му към Запада се разпали.

"Връзките на президента с външния свят бяха напълно прекъснати", каза Шулман, която беше обявена за "чуждестранен агент" в Русия. "Путин се оказа в още по-плътен балон, отколкото беше преди."

През лятото на 2021 г. германският канцлер Ангела Меркел каза на един от своите съюзници, че най-голямата й загриженост е, че Путин или китайският президент Си Дзинпин може да направят нещо импулсивно, тъй като по време на Covid не е имало личен двустранен обмен между лидерите.

Един човек, който се е срещал с Путин през 2021 г., описва, че е бил зашеметен, когато президентът му е изнасял лекция в продължение на 25 минути за заплахата, представлявана от САЩ и техните съюзници за Русия. Президентът изпитва много дълбока злоба, каза той.

Години наред Путин се заричаше, че никога няма да промени конституцията на Русия, за да остане на власт. Но тъй като светът се затваряше в отговор на коронавируса, той направи точно това в началото на 2020 г.

Ключовата поправка, която му позволява да нулира часовника, беше предложена от лоялен депутат, която беше първата жена в космоса, Валентина Терешкова. Това даде на Путин правото да се кандидатира за още два мандата, потенциално да остане на власт до 2036 г. Обхватът на закона заслепи дори хората, които работят по него с месеци преди това, според човек, който е участвал в него.

Война, санкции

Войната в Украйна е провал за Русия на много нива. Нашествието, което трябваше да донесе решителна победа след дни, не показва никакви признаци за скорошен край. Това разби имиджа на руската армия като втората най-мощна в света. След като Путин нахлу с декларираната цел да предотврати разширяването на НАТО към Русия, границата на страната му с алианса се удвои след присъединяването на Финландия миналата година.

Обширните международни санкции досега не успяха да смажат икономиката на Русия. Но Кремъл поддържа рублата с контрол върху капитала, източва фонда за национално благосъстояние, за да подпомогне разходите за военни и подкрепящи мерки за бизнеса, и загуби достъп до 300 милиарда долара в замразени чуждестранни резерви в чужбина.

Крим е изправен пред многократни удари с дронове и ракети от украинските сили, Черноморският флот на Русия се премести от основната си база след атаки срещу корабите си, а Путин все още не контролира напълно четири региона на Източна и Южна Украйна, които той твърди, че е анексирал "завинаги" преди близо 18 месеца.

Но Путин има "фиксация върху контролирането на Украйна и нейния избор", пише директорът на ЦРУ Бърнс в статия от 30 януари в списание Foreign Affairs. "Без този контрол той вярва, че е невъзможно Русия да бъде велика сила или той да бъде велик руски лидер."

Междувременно в САЩ президентът Джо Байдън е почти готов за продължение на сблъсъка с Тръмп, неговия предшественик, който критикува военната подкрепа, предоставена на Украйна от Вашингтон.

Путин не държи непременно на връщането на Тръмп на президентския пост, тъй като първият му мандат беше "голямо разочарование", което не доведе до пробив за Русия, според Татяна Становая, основател на R.Politik, политическа консултантска компания и старши сътрудник в Евразийски център Карнеги Русия. След срещи с Тръмп един вътрешен човек от Кремъл каза, че Русия просто не го разбира.

В Путин има качество на Худини, което убеждава кръговете в Кремъл, че ще излезе победител дори от най-големите кризи. Той използва дълголетието си като оръжие, за да измори САЩ и Европа, чието ръководство и политически насоки се променят редовно.

Веднъж Путин се подигра на репортер, който го попита дали планира да управлява до 2030 г., като каза, че няма желание да остане на трона на Кремъл, докато не навърши 100 години. Всъщност той ще бъде на 77 години, възрастта, на която Тръмп е сега, и по-млад от Байдън.