Украинските сили поеха тактическата инициатива и постигнаха значителни тактически успехи в района на Бахмут по време на контраатака на 18 май. Тези операции са продължение на локалните контраатаки, които украинските сили провеждат от няколко дни, и не отразяват началото на нова мащабна операция. Множество руски военни блогъри твърдят, че украинските сили са преминали през руските отбранителни линии южно и югозападно от Иванивске (6 км западно от Бахмут) и северозападно от Клишчиевка (6 км югозападно от Бахмут) от северозапад.

Военните блогъри също така твърдят, че руските сили са се оттеглили от позиции северно, но че украинските сили все още не са навлезли в селището. Финансистът от Групата "Вагнер" Евгений Пригожин твърди, че руските сили са отстъпили 570 м територия северно от Бахмут, което съответства на изявлението на украинския заместник-министър на отбраната Хана Маляр, че украинските сили са напреднали с 500 м северно от Бахмут и с 1000 м южно от Бахмут.

Говорителят на украинските Източни войски полковник Серхий Черевати заяви, че през изминалото денонощие украинските сили са напреднали до 1700 метра, а украинската 3-та отделна щурмова бригада заяви, че контраатаките на бригадата са разширили украинския салиент в района на Бахмут до 2000 метра ширина и 700 метра дълбочина.

Украински официални лица посочват, че украинските сили са поели инициативата на бойното поле в района на Бахмут. На 18 май Черевати заяви, че украинските сили са си възвърнали инициативата на бойното поле и принуждават руските сили да реагират на украинските действия, включително чрез прехвърляне на руски въздушно-десантни елементи (ВДВ) към фланговете на Бахмут, за да се защитят от украинските настъпления.

Маляр заяви, че руските сили са разположили по-голямата част от резервите си в района на Бахмут, много вероятно в ущърб на други райони на фронтовата линия.

ISW наскоро оцени, че руското военно командване преразпределя военни средства към района на Бахмут, за да увеличи настъпателните способности на "Вагнер" и да постигне тактическа победа преди украинското контранастъпление.

Ограниченият характер на настъпателните операции на "Вагнер" в Бахмут в сравнение с локализираните украински контраатаки подчертава загубата на руската инициатива в района. Руските военни блогъри твърдят, че силите на "Вагнер" са започнали да атакуват един от последните украински укрепени райони в западната част на Бахмут.

Официалният представител на окупационната власт в Запорожка област и известен руски говорител в информационното пространство Владимир Рогов твърди, че на 17 май силите на "Вагнер" са прекъснали пътя Бахмут-Часив Яр в западната част на Бахмут, въпреки че ISW не може да потвърди това твърдение.

Пригожин твърди, че силите на Вагнер са напреднали с 260 метра в Бахмут и че украинските сили контролират само 1,28 кв. км от града.

Един военен блогър оптимистично твърди, че силите на Вагнер са увеличили темпото си на настъпление след руските доставки на боеприпаси за "Вагнер", въпреки че заявеното от Пригожин дневно темпо на настъпление до голяма степен остава постоянно.

Финансистът на "Вагнер Груп" Евгений Пригожин признава на 18 май, че наемниците на "Вагнер" не са в състояние да обкръжат украинските сили в Бахмут поради загубата на стабилни флангове северно и южно от Бахмут. Пригожин обвини руското Министерство на отбраната (МО), че е загубило изгодни позиции, след като подчинените на МО части са се оттеглили от позициите си по фланговете на Бахмут, необходими за обкръжаване.

Източници на Пригожин и "Вагнер" отдавна посочват намерението на "Вагнер" да обкръжи Бахмут и да хване в капан украинските сили, но се оказва, че не е в състояние да го направи, след като украинското военно командване решава да защити града. ISW по-рано беше оценила, че е малко вероятно руските сили да обкръжат Бахмут, след като силите на Вагнер направиха няколко бързи пробива на север, юг и изток от града през зимата и пролетта на 2023 г.

Пригожин вероятно е очаквал, че украинските сили ще се изтеглят изцяло от Бахмут от страх от предстоящо обкръжаване и дори е предложил на президента Володимир Зеленски да позволи на украинските сили да се изтеглят от града на 3 март.

Украинската отбранителна операция обаче дава приоритет на защитата на украинските наземни комуникационни линии (ГЛК) западно от Бахмут, което принуждава силите на Вагнер да водят градски боеве и да се смилат директно през самия град. Признанието на Пригожин допълнително подкрепя изявленията на украинските официални лица, че "Вагнер" губи инициативата на бойното поле.

Пригожин и свързаните с "Вагнер" военни блогъри обвиняват руските конвенционални сили за военните неуспехи в и около Бахмут. Пригожин директно призовава руския министър на отбраната Сергей Шойгу и началника на руския генерален щаб армейски генерал Валерий Герасимов да задържат Сако и Ванцети поне още няколко дни.

Пригожин също така обвини Герасимов за отстъплението на руските конвенционални сили от фланговете на Бахмут.

На 18 май известен военен блогър, свързан с "Вагнер", заявява, че руските сили нямат необходимата организация, огнева поддръжка, координация и обучение, за да защитят фланговете на Бахмут.

Военният блогър се оплака, че руските сили позволяват на украинските сили да "вкарват БМП [бойна машина на пехотата] в продължение на 15 минути" в руския тил, без да го унищожат, като украинската атака продължава само 16 минути.

Военният блогър твърди, че руските сили няма да могат да вкарат бойна машина на пехотата в украинския тил, без украинските сили да я унищожат.

Военният блогър твърди също, че руските въздушнодесантни сили са се опитали да заемат територия в "сивата зона" и украинските сили веднага са пресекли усилията им с артилерийски огън, което е направило невъзможно руските сили да се придвижат и да се закрепят на набелязаното място.

Несвързан с "Вагнер" военен блогър отбеляза липсата на координация между "Вагнер" и конвенционалните руски сили и заяви, че руското министерство на отбраната (МО) се нуждае от "компетентно командване и контрол", за да засили взаимодействието между руските сили и бойците на "Вагнер" за операциите след Бахмут.

Усилията на Пригожин да обвини руските военни за неуспехите около Бахмут карат някои ултранационалисти да го обвиняват, че използва битката за Бахмут, за да задоволи личните си амбиции.

Руският военнослужещ и виден ултранационалист Андрей Морозов (известен под псевдонима Мурз) критикува свързания с "Вагнер" канал "Телеграм" за това, че погрешно приписва успешния артилерийски огън на 4-та отделна мотострелкова бригада от 2-ри армейски корпус на наемниците на "Вагнер".

Морозов твърди, че твърденията на Пригожин, че руските конвенционални сили изоставят фланговете, са още една част от разказите на Пригожин, целящи да спасят силите му за сметка на други части, които са се разгърнали, за да подсилят силите на "Вагнер".

Морозов обвинява Пригожин, че подобрява финансовото си състояние за сметка на войната, като същевременно подготвя усилващите части за провал, и твърди, че елементи от 4-та отделна мотострелкова бригада почти всички са загинали при опит да осигурят фланговете югозападно от Бахмут край Клишчиевка.

Морозов също така твърди, че Пригожин обвинява конвенционалните части, за да се популяризира. На 17 май ISW прецени, че руските силоваци (силовици) се опитват да дискредитират Пригожин, като го обвиняват, че се опитва да използва победата в Бахмут, за да подкрепи политическите си стремежи в Русия.

Критиката на Морозов е забележителна, тъй като може да показва промяна във възприемането на Пригожин от страна на ултранационалистите.

През нощта на 17 срещу 18 май руските сили нанесоха поредния мащабен ракетен удар по Украйна, като за девети път от началото на май нанесоха удар по Киев.

Украински официални лица съобщиха, че руските сили са изстреляли 22 крилати ракети с въздушно базиране Kh-101/555, шест крилати ракети с морско базиране "Калибър" от кораби в Черно море и две крилати ракети с наземно базиране "Искандер-К" по градовете Киев, Одеса и Николаев.

Украинският главнокомандващ генерал Валерий Залужний съобщи, че украинските сили са унищожили 29 крилати ракети, два безпилотни летателни апарата Шахед-136/131 и два разузнавателни дрона.

Руските сили вероятно се опитват да използват разузнавателни дронове след нанасянето на ракетните удари, за да открият системите за противовъздушна отбрана "Пейтриът".

Кремъл продължава да засилва вътрешните репресивни мерки, които вероятно ще насърчат автоцензурата и ще подготвят руското общество за продължителна война. На 17 май руският президент Владимир Путин подписа указ за изменение на Правилника за дейността на руската Федерална служба за сигурност (ФСБ) с цел разширяване на отговорностите и обхвата на ФСБ.

В изменението изрично се посочва, че ФСБ отговаря за въпросите на държавната сигурност в рамките на своите правомощия, засилват се правомощията на ФСБ и на нейния директор по въпросите на информационната сигурност. Това дава възможност на ръководителя на ФСБ да определя условията за служителите на ФСБ, които съчетават работата си във ФСБ и военната служба. Тези изменения вероятно са част от продължителни усилия за разширяване на вътрешните правомощия на ФСБ, а ISW вече е съобщавала за разширяването на правомощията на ФСБ и нейното участие във войната в Украйна.

На 18 май руският опозиционен информационен канал "Медуза" съобщи, че руските власти са извършили масови обиски в жилищата на лица, за които се твърди, че са свързани с Конгреса на народните депутати и бившия депутат от Държавната дума на Русия Иля Пономарев по обвинение в разпространение на невярна информация за руските военни.

На 18 май руското опозиционно издание "Верстка" съобщава, че депутатите от Либерално-демократическата партия (ЛДПР) в руската Държавна дума подготвят законопроект за наказване на "русофобията" с глоби от 100 000 до 300 000 рубли (около 1250 до 3730 долара) и до пет години затвор или изтърпяване на наказание в колония за принудителен труд.

ISW вече е съобщавала за руските усилия за криминализиране на "русофобията" като друг метод за вътрешни репресии и цензура.

Генералният секретар на НАТО Йенс Столтенберг заяви, че на срещата на министрите на отбраната през юни НАТО може да обсъди евентуалното предоставяне на западни изтребители на Украйна.

На 18 май Столтенберг заяви пред германското издание Der Spiegel, че членовете на НАТО "постоянно обсъждат дали съвременните западни изтребители са необходими както в Европа, така и в Украйна", като добави, че предоставянето на изтребители на Украйна ще изисква също така боеприпаси, резервни части и "денонощна" поддръжка на самолетите.

Основни изводи

  • Украинските сили поеха тактическата инициатива и постигнаха значителни тактически успехи в района на Бахмут по време на контраатаката на 18 май.
  • Украински официални лица посочиха, че украинските сили са иззели инициативата на бойното поле в района на Бахмут.
  • Финансистът на "Вагнер груп" Евгений Пригожин призна на 18 май, че наемниците на "Вагнер" не са в състояние да обкръжат украинските сили в Бахмут поради загубата на стабилни флангове северно и южно от Бахмут.
  • Пригожин и свързаните с "Вагнер" военни блогъри обвиняват руските конвенционални сили за военните неуспехи в и около Бахмут.
  • Усилията на Пригожин да обвини руските военни за неуспехите около Бахмут карат някои ултранационалисти да го обвинят, че използва битката за Бахмут, за да задоволи личните си амбиции.
  • През нощта на 17 срещу 18 май руските сили нанесоха още един мащабен ракетен удар по територията на Украйна, като за девети път от началото на май насочиха ракетите си срещу Киев.
  • Кремъл продължава да засилва вътрешните репресивни мерки, които вероятно насърчават автоцензурата и подготвят руското общество за продължителна война.
  • Генералният секретар на НАТО Йенс Столтенберг заяви, че на срещата на министрите на отбраната през юни НАТО може да обсъди евентуалното предоставяне на западни изтребители на Украйна.
  • Руските сили проведоха ограничени наземни атаки североизточно от Купянск и по линията Сватово-Кремина.
  • Руските сили проведоха ограничени сухопътни атаки по линията Авдийвка-Донецк.
  • Неизвестни участници, вероятно украински партизани, нападнаха руска железопътна линия в Крим.
  • На 18 май Върховният съд на Русия постанови, че руските военнослужещи, които доброволно се предадат на бойното поле, ще бъдат преследвани по обвинения в държавна измяна.
  • Руските окупационни власти продължават да обявяват патронажни програми с руски федерални субекти за подкрепа на инфраструктурни проекти в окупираните територии.