Първото активно изтичане на метан от морското дъно в Антарктида е било открито от учени.
Изследователите също така са открили, че микроби, които обикновено консумират мощния парников газ, преди да достигне атмосферата, са пристигнали само в малки количества след пет години, което позволява на метана да изтича.
Смята се, че големи количества метан се съхраняват под морското дъно около Антарктида. Газът може да започне да изтича, тъй като климатичната криза затопля океаните, перспектива, която изследователите заявиха, че е "изключително тревожна", пише "Гардиън".
Причината за появата на новото изтичане остава загадка, но вероятно тя не е глобалното затопляне, тъй като морето Рос, където е открито, все още не се е затоплило значително. Изследването има значение и за климатичните модели, които понастоящем не отчитат забавянето на микробното потребление на изтичащ метан.
Активното изтичане за пръв път е било забелязано случайно от водолази през 2011 г., но на учените им е отнело време до 2016 г. да се върнат на обекта и да го проучат подробно, преди да започнат лабораторни изследвания.
"Забавянето (в консумацията на метан) е най-важната констатация", изтъква Андрю Търбър от Университета в Орегон в САЩ, който ръководи изследването, като допълва: "Това не е добра новина. Отне повече от пет години, за да започнат да се показват микробите и дори тогава метанът бързо изтичаше от морското дъно."
Освобождаването на метан от замръзнали подводни складове или вечно замръзнали райони е една от ключовите повратни точки, за които учените са разтревожени, които се случват, когато определено въздействие на глобалното затопляне стане неудържимо.
"Цикълът на метана е нещо, от което ние като общество абсолютно трябва да се тревожим", подчертава Търбър и добавя: "Намираме го за изключително тревожно."
Много малко се знаеше за цикъла на метана в Антарктида, но добрата новина според него е, че новото изтичане осигурява естествена лаборатория за още изследвания.
Не е известно защо се образува новото изтичане. "Това е мистерия, на която все още нямаме отговор", отбелязва Търбър и пояснява: "То е от страната на действащ вулкан, но не изглежда, че е дошло от това."
Проф. Джема Уадъм от Университета в Бристол във Великобритания, която не е участвала в изследването, обяснява: "Антарктида и нейната ледена покривка са огромни черни дупки в нашето разбиране за цикъла на метана на Земята - те са трудни места за работа. Смятаме, че под ледената покривка вероятно има значително количество метан. Големият въпрос е: колко голямо е изоставането в микробите, консумиращи метан в сравнение със скоростта, с която могат да се образуват нови изтичания на метан вследствие на отстъпващия лед?"
Изследването e публикувано в списанието Proceedings of the Royal Society B.
"Ние се натъкнахме на изтичането на метан в обект, който се проучва от 1960-те години и току-що се задейства", каза Търбър и допълва: "Нямаше мехурчета метан. По-голямата част от метана в много изтичания всъщност излиза в това, което наричаме дифузни потоци. Така че той просто се разтваря във водата."
Източникът на метана вероятно е разпадащи се водорасли, погребани под утаeчни слоеве и вероятно е на хиляди години. В повечето части на океаните изтичането на метан от морското дъно се консумира от микроби в утаечния слой или водния стълб по-горе. Но бавното нарастване на микробите в Cinder Cones и неговата малка дълбочина означава, че метанът почти сигурно изтича в атмосферата.
Търбър отбеляза, че първите микроби, които растат на мястото, са били от неочакван вид. "Вероятно сме в етап на успех, където може да минат 5 до 10 години, преди дадена общност от микроби да стане напълно адаптирана и да започне да консумира метан."
През 2014 г. беше открито масово активно изтичане на метан край субантарктическия остров Южна Джорджия, първо за Южния океан. "Но това е наистина различен океанографски район от континента Антарктика", каза Търбър.
Уадъм посочи, че петте години, през които е проучвано изтичането от Cinder Cones, са кратък период от време. "Така че би било добре да видим какво ще се случи с това изтичане в бъдеще. Откритието също така те кара да се чудиш дали тези характеристики са по-често срещани, отколкото може да смятаме около Антарктида, но рядко сме се натъквали на тях", коментира още тя.
Малко вероятно е обаче учените да успеят да се върнат в Антарктида скоро. В момента континентът е без коронавирус, но рискът от инфекция наруши плановете за експедиция.