NASA изстреля телескопа "Кеплер"

62 минути по-късно „Кеплер" беше изведен в хелиоцентрична орбита на  височина 721,53 км.

Мисията „Кеплер" е първа по рода си. Целта й е да търси земеподобни планети извън Слънчевата система.

Диаметърът на телескопа е 0,95 м. Той е снабден с 1,4-метрово огледало, 0,95-метров фотометър и 95-мегапикселова камера. 

Съоръжен е с 42 светочувствителни микрочипа, с които ще измерва промяната в яркостта при преминаването на планетата пред нейната звезда.

По план „Кеплер" трябва да орбитира около Земята три години и  половина, като през това време "окото" му ще е насочено към изключително богатия на звезди отрязък от небето между съзвездията Лебед и Лира.

Той ще използва транзитния метод за засичане на екзопланети. Всеки път, когато планетата премине пред звездата си, блясъкът на последната намалява (като при слънчево затъмнение).
Като анализира колебанията на яркостта, астрономите ще могат не само да откриват планети, но и приблизително да определят техните размери.

"Кеплер" ще орбитира около Земята и на височина една астрономическа единица ( А.е.),  равна на 150 милиона километра и съответстваща на разстоянието от Земята до Слънцето, ще повтаря пътя на нашата планета около него. Това ще му позволи да наблюдава постоянно едни и същи звезди.

Засичането на транзита на малки планети е изключително сложна задача, тъй като той променя яркостта на звездата с едва 84 частици от милион, обяснява Майкъл Байкей, научен директор към изследователския център "Еймис" на НАСА.

Телескопът ще трябва да стои изключително неподвижен в продължение на седмици, след което ще предава събраните данни на Земята в рамките на 12-часови сесии веднъж месечно. Очаква се учените да получат информация за около 100 000 звезди.

След това те ще бъдат изследвани от наземни обсерватории. Стоийността на проекта е около 600 милиона долара.

Изстрелването на телескопа беше излъчвано от NASA TV.